Пиктокриптография (от лат. pictus — нарисованный и др.-греч. κρυπτός — скрытый, γράφω — писать) — метод рисунчатой тайнописи, представляющий собой способ сокрытия письменного текста внутри изображения, при котором буквы или иные графические знаки органично встраиваются в детали рисунка, становясь его неотъемлемой частью .
В системе наук о передаче и сокрытии информации пиктокриптография занимает особое место, отличаясь от смежных дисциплин:
Пиктография — древнейшая форма письменности, где рисунок (пиктограмма) выступает непосредственным носителем информации, передавая целое сообщение или понятие. Пиктограмма является средством записи.
Пиктокриптография — метод маскировки информации. Рисунок здесь выполняет функцию защитной оболочки, в которую искусно вписан тайный текст.
В отличие от классической криптографии, которая скрывает смысл сообщения путём его преобразования в нечитаемый вид, и стеганографии, скрывающей сам факт передачи данных, пиктокриптография направлена на сокрытие факта наличия письменного текста внутри визуального объекта. Содержание сообщения при этом остаётся потенциально читаемым, но только для того, кто осведомлён о присутствии скрытого текста и владеет методом его выделения из изобразительных элементов.
Истоки пиктокриптографии прослеживаются с глубокой древности. Элементы рисунчатой тайнописи встречаются уже в эпоху палеолита — в гравировках на стенах пещер, костяных изделиях и антропоморфных статуэтках. В этих артефактах исследователи предполагают наличие сакральных текстов, вписанных в изобразительный ряд.
В Древнем Египте (около 1900 г. до н.э.) писцы использовали нестандартные иероглифы, смысл которых был известен лишь посвящённым, что можно рассматривать как одну из ранних форм пиктокриптографических практик .
Традиция вписывания скрытых текстов в изображения сохранялась на протяжении тысячелетий и получила развитие в различных культурах:
- в средневековых иконах и книжных миниатюрах;
- в гравюрах и станковых произведениях искусства Нового времени (вплоть до середины XIX века).
Скрытый текст в таких изображениях часто имел сакральное значение, наделялся магическими или священными функциями, придавая изображению дополнительную силу или благодать в представлении посвящённых.
Снижение интереса к пиктокриптографии произошло во второй половине XIX века. Исследователи связывают это явление с комплексом факторов:
- ускорение темпа жизни и изменение культурных коммуникаций;
- трансформация визуального восприятия в индустриальную эпоху;
- исчезновение «социальной базы» — круга лиц, владеющих навыками вчитывания и готовых к длительному созерцанию изображений с целью разгадки тайных посланий.
В настоящее время пиктокриптография представляет интерес преимущественно для специалистов в области истории криптографии, искусствоведов и коллекционеров визуальных головоломок, превратившись из практического инструмента коммуникации в область интеллектуального досуга. Сегодня разгадывание таких головоломок осталось скорее увлекательным хобби, напоминающим поиск скрытых изображений, чем насущной необходимостью.