Отличается от турпана мелкими размерами: вес 900-1000 г. Оперение самца черное. На лбу и затылке белые пятна. К осени пятно на затылке постепенно бледнеет и исчезает. Клюв красно-оранжевый, с желтым ноготком. По бокам надклювья большое черное пятно, около ноздрей беловатое. Лапы оранжево-красные, глаза белые. У самки по общему бурому фону на груди наблюдаются беловатые пятна, на голове светлое пятно. Клюв зеленовато-черный, с темными пятнами на боках. Лапы желтовато-оранжевые, с темными перепонками, глаза красно-бурые.
Гнездится в Канаде, предпочитает различные водоемы тундры, иногда тайги. В Россию залетают отдельные особи на Командорские острова и Чукотский полуостров. Перелетная птица. Зимуют в море. Там же проводят весь год негнездящиеся особи.
Прекрасно плавает и ныряет, причем, двигаясь под водой, пользуется крыльями.
Хорошо скрытое под кустарниками или в высокой траве около воды, гнездо устраивает в ямке, выкладывая лоток травой и пухом. Самка откладывает 5-7 кремовых или светло-желтых яиц, которые насиживает около 27 дней.
Питаются водными беспозвоночными: моллюсками, рачками, насекомыми и их личинками, иногда едят мелкую рыбу. Также едят семена и зеленые части водяных растений.