Песочные часы — устройство для измерения времени, которым можно пользоваться в любое время суток и независимо от состояния погоды.
Песочные часы чаще всего делали в виде двух воронкообразных стеклянных сосудов, поставленных один на другой. Верхний заполнялся песком до определенного уров ня. Продолжительность высыпания песка в нижний сосуд и служила мерой времени. Такие часы делали не только из двух, но и из большего числа сосудов. Например, в одних часах, состоявших из четырех сосудов, первый сосуд опорожнялся за 15, второй — за 30, третий — за 45 минут, а четвертый — за 1 час. Специально приставленный человек переворачивал сосуды, отмечая прошедшее время. Песочные часы широко использовались на кораблях — так называемые «корабельные склянки», которые служили морякам для установления времени смены вахт и отдыха.
В XIII веке сыпучую массу для песочных часов приготовляли из смеси песка и мраморной пыли, прокипяченной с вином и лимонным соком, повторяя эту операцию до десяти раз и снимая при этом появляющуюся накипь. Такая смесь сыпучего материала позволяла увеличить точность определения времени. Теперь песочные часы широко используются преимущественно в медицинской практике.
Песочные часы стали символом смертности и неумолимо текущего времени. Песочные часы часто появляются в изображении благочестивого, тихого образа жизни, для иллюстрации краткости человеческого бытия, как атрибут Отца-Времени и иногда — Смерти. Они разделяют символизм двух треугольников, один из которых перевернут, что означает циклы созидания и разрушения (форма барабана Шивы в индийском искусстве).