Николай Парин родился в семье ученого-физиолога В.В. Парина, окончил Московский технический институт рыбной промышленности и хозяйства (1955). После окончания института он работал на научно-исследовательском судне «Витязь», а с 1959 года — в лаборатории океанической ихтиофауны Института океанологии Академии наук СССР, стал доктором биологических наук. С 1973 года и до конца жизни Н.В. Парин возглавлял лабораторию океанической ихтиофауны Института океанологии. В 1988-2010 годах он был главным редактором журнала «Вопросы ихтиологии», в 1994 году избран членом-корреспондентом РАН. Н.В. Парин участвовал в двадцати крупных морских экспедициях, разработал теоретические основы зоогеографии пелагиали океана, обосновал классификацию океанических рыб по биотопам и ареалам, выявил пути формирования океанической ихтиофауны. Он основал российскую школу океанической ихтиологии, стал автором ряда монографий и более трехсот научных работ по морфологии и систематике рыб, ихтиогеографии и промысловой океанологии. Ученый описал свыше 140 новых видов морских рыб.