Крупный грызун (длина тела 60—75 см) с коротким хвостом. Задние лапы с пятью пальцами. На конце морды длинные усы — органы осязания. Имеет очень тонкую шкуру, где на темном красноватом фоне боков выделяются белые пестрины и крапины.
Распространена в лесах от Мексики до Парагвая и Аргентины. Активна ночью, а день проводит в норе. Хорошо плавает и ныряет. Питается упавшими фруктами и съедобными корнями, особенно предпочитает плоды деревьев из семейства фиговых. Корм находит с помощью рытья, во время которого пользуется не только ногами с крепкими копытообразными когтями, но и зубами. Хорошо дерется, неожиданно прыгая на обидчика и кусаясь.
Из-за превосходного мяса преследуется охотниками. Охотятся на паку ночью или на рассвете с собаками. При этом зверь вначале пытается спрятаться в нору, но собаки выгоняют его оттуда, и в таком затруднительном положении пака старается поскорее достичь берега реки, чтобы спастись вплавь. В лодках у берега появления зверя ожидают охотники. Иногда на паку охотятся с фонарем, находя животных по отраженному блеску глаз.
В неволе быстро становится ручной и привязывается к хозяину подобно собаке. Несмотря на интенсивный промысел, пака местами весьма многочисленна. Индейцы Амазонии используют резцы этого грызуна (и агути) для выдалбливания канала духового ружья.