В этот период меняются представления о себе и окружающей действительности. Настроение становится эмоционально неустойчивым. Переходя из детского мира во взрослый, подросток не принадлежит полностью ни к тому, ни к другому, поэтому поведение его часто бывает непредсказуемым и неадекватным. Подросток хочет видеть себя взрослым. Однако ориентация на взрослые ценности и сравнение себя со взрослыми зачастую заставляют подростка снова ощущать себя маленьким, несамостоятельным. В отличие от ребенка, подросток не считает такое положение нормальным и стремится любым способом его изменить. В то же время, пытаясь вести себя как взрослый, он не готов к взрослой ответственности и избегает ее. Психике подростка присущи внутренняя противоречивость, неопределенность уровня притязаний, повышенная застенчивость и одновременно агрессивность, склонность принимать крайние позиции и точки зрения. Главная особенность подросткового периода — открытие внутреннего «Я», осознание собственной индивидуальности и ее свойств.
Половое созревание, скачок в росте, нарастание физической силы, изменения внешности — все это стимулирует у подростка повышенный интерес к себе самому. Физическое созревание как один из главных признаков взросления провоцирует сильную тягу к самопознанию. Подростковое «Я» неопределенно, расплывчато. Это состояние нередко переживается как смутное беспокойство или ощущение внутренней пустоты, которую необходимо чем-то заполнить. Отсюда, с одной стороны, растет потребность самоутверждения — потребность быть включенным в какую-либо группу сверстников. Именно сознание групповой принадлежности облегчает подростку отделение от мира взрослых, дает ему чувство эмоционального благополучия и устойчивости.
С другой стороны, повышается потребность в уединении и обособлении, которое чаще всего проявляется в отдалении от взрослых. Уединение помогает подростку разобраться в себе, лучше понять самого себя. В возрасте 13-15 лет многие подростки озабочены тем, что о них думают другие, они становятся значительно более ранимы и чувствительны к критике и насмешкам. В подростковый период люди чаще, чем когда бы то ни было, проявляют тревожную мнительность по поводу своей внешности или строения тела (может даже развиваться так называемая дисморфофобия — неприятие своего тела).
Внешность для подростка — важнейшая сторона жизни. С возрастом озабоченность внешностью обычно уменьшается в силу того, что человек привыкает к своему облику. На первый план выступают другие свойства личности — умственные способности, волевые и моральные качества, ведь именно от них в дальнейшем зависит успешность взаимоотношений с окружающими.
Взрослея, подросток все больше осознает, что изменения коснулись не только его тела, но и его отношения к самому себе, родителям, другому полу, друзьям и обществу в целом. Он стоит перед фактом, что навсегда должен проститься с детским телом и вообще с детством.
В юношеском возрасте характер еще не сформировался и его трудно понять, так как он находится в поиске своей личности. Это побуждает его во всем сомневаться: в его прежнем образе жизни, пристрастиях, вкусе, в самом себе и в остальном мире. Он осознает, что еще ничего не знает и должен всему научиться. Вопросы, которые в это время задает себе молодой человек, можно условно разделить на три категории. Прежде всего в это время происходит активный поиск собственной личности, когда подросток спрашивает себя: «кто я?». Он уже не хочет и не может быть таким, как раньше, и он ищет для себя новую личность. В этом возрасте поиск себя происходит через попытку найти пример для подражания. Рассматривая других людей, их особенности, индивидуальность, подросток задает себе следующий вопрос: «каким бы я хотел быть?» и выражает желание быть на кого-нибудь похожим. И третий вопрос, который в этот период определяет поведение молодого человека: «что я должен делать?».
Другим важным аспектом поиска собственного «Я» является сексуальная идентичность. В юношеском возрасте процесс половой идентификации завершается, и молодой человек воспринимает себя как мужчину или как женщину и хочет выглядеть и действовать соответствующе. Интерес к сексу и первый сексуальный опыт играют огромную роль в жизни подростка.
Не менее сложным, чем осознание своей индивидуальности, является осознание себя, своей личности во времени. Если для ребенка существует только «сейчас», его прошлое еще слишком невелико, а будущее представляется в самом общем виде, то у подростка все значительно меняется. Прежде всего, с возрастом скорость течения времени субъективно ускоряется. Развитие временных представлений тесно связано с изменением жизненной перспективы. Для подростка становится важным появление жизненного плана; формируется установка на сознательное построение собственной жизни, возрастает потребность в достижении конкретных результатов.
Усложнение мыслительных функций в подростковом возрасте оказывает влияние на все стороны жизни подростка. Склонность к теоретизированию становится в известном смысле возрастной особенностью. Подростком создаются собственные теории политики, философии, формулы счастья и любви. Освоение логического мышления неизбежно рождает своеобразное экспериментирование, игру в понятия, формулы. Помещая весь окружающий мир в свои универсальные теории, подросток ведет себя так, как если бы мир подчинялся его системам, а не системы — реальности.
Таким образом, подростковый период является очень ответственным, потому что он зачастую определяет дальнейшую жизнь человека. Утверждение независимости, формирование личности, выработка планов на будущее — все это формируется именно в этом возрасте.