Основно́й обме́н — совокупность процессов обмена веществ и энергии, происходящих в организме человека или животного в бодрствующем состоянии, при покое, натощак, при оптимальной (комфортной) температуре.
Количество энергии, расходуемой организмом на поддержание жизни (работу сердца, кровообращение, дыхание, сохранение постоянной температуры тела), называется уровнем основного обмена. Он зависит от массы и поверхности тела, роста, возраста и пола, вида животного, характера его питания, условий местообитания. Энергетические затраты основного обмена обычно выражают в ккал за 1 ч (или сутки) и рассчитывают на 1 кг массы тела или на 1 м2 его поверхности. У человека основной обмен исследуют утром натощак, через 12-16 часов после приема пищи, при температуре воздуха 20-22 °С; у животных — через различные промежутки времени после еды в зависимости от длительности пищеварения (от 3 ч у мышей до нескольких суток у жвачных). Определение основного обмена производят прямой и непрямой калориметрией. В прямой калориметрии тепло, выделяемое организмом за единицу времени, учитывают в особой камере — калориметре. В непрямой калориметрии расход энергии определяют измерением количества кислорода, потребляемого организмом за единицу времени. У человека в молодом возрасте (особенно у детей) величина основного обмена, рассчитанная на 1 кг массы тела, много выше, чем во взрослом и особенно пожилом возрасте. У женщин основной обмен на 10-15% ниже, чем у мужчин. Основной обмен у взрослого здорового человекав сутки составляет около 6, 7-7, 1 Мдж, или 1600-1700 ккал. У человека и животных относительное постоянство основного обмена подвержено биологическим ритмам — суточным и сезонным. Основной обмен выше всего в часы активности (у дневных организмов — днем, у ночных — ночью). Сезонные изменения у человека заключаются в повышении основного обмена весной и ранним летом и в понижении поздней осенью и зимой.
В регуляции уровня основного обмена важную роль играют нервная система и железы внутренней секреции. Мышечная работа повышает расход энергии организма и может вызвать увеличение основного обмена по типу условного рефлекса. В медицинской практике определение основного обмена производят для диагностики заболеваний щитовидной железы. Величины основного обмена пациента сравнивают со стандартными, что позволяет с учетом массы, роста, пола и возраста человека установить теоретическую норму. Определение основного обмена производится также в экологии животных и при определении норм кормления в животноводстве.