ОCЕЛ — может быть воплощением терпения, страдания, упорства, но также и упрямства. В наше время осел широко известен как символ глупости, но в прежние века символизм его был гораздо многозначнее.
У древних египтян осел, «аа», был символическим животным Сета. По Плутарху, Сету посвящены рыжие (красные) ослы. Известно, что в Аварисе (правильнее, согласно египетским иероглифам, — Хаварс) еще во время владычества гиксов поклонялись ослу как символу их божества Сутеха, который позднее трансформировался в Сета.
Плутарх сообщает легенду о том, как Тифон (Сет), пространствовав на осле семь дней в пустыне, произвел на свет Иерусалим и Иудею, а Тацит приписывает спасение Моисея с народом в пустыне от жажды стаду ослов. Это объясняет, почему Антиох Епифан, войдя, по праву победителя, в святая святых иерусалимского храма, нашел там откормленного для жертвоприношения грека и осла. Равным образом это проливает новый свет на известные римские карикатуры на предмет поклонения первых христиан — изображения распятого осла.
Осел как сильное и сладострастное животное является символом феноменальной природы мира. С другой стороны, у египтян жезл осла назывался «усем» (Usm), что, по Эрману, значит «наслаждение»; последнее слово созвучно слову «уcм» — золото. Отсюда можно уяснить эзотерический смысл повествования Евангелия о входе Христа в Иерусалим на осле: это символ победы над животной стороной человека и феноменальной природой вообще, подчинение ее, но благодаря этому — и освящение.
Христианство толкует этот факт иначе: осел был выбран Иисусом Христом для въезда в Иерусалим в знак его смирения. Таким образом, осел стал эмблемой смирения, терпения и бедности в христианской традиции.
В греко-римской мифологии осел ассоциируется с похотью и глупостью. Царь Мидас получил от богов ослиные уши в знак его духовной ущербности — за то, что предпочел Пана Аполлону. Ослиные уши были частью шутовского колпака, а шекспировский Боттом («Сон в летнюю ночь», 1595 год) наделен головой осла — насмешка над потерявшими голову влюбленными.
В средневековой Европе неверные жены, проститутки, преступники и даже банкроты подвергались унижению тем, что их возили верхом на осле.
В Соединенных Штатах Америки среди глубоко религиозных поселенцев бытовало библейское представление об осле как о неприхотливом и беззаветно преданном трудолюбивом животном. Оно ассоциировалось с библейской Валаамовой ослицей, которой Бог внушил дар речи, для того чтобы возвестить Валааму свою волю. В США осел является символом Демократической партии. Эндрю Джексон (седьмой президент, 1829-1837) впервые использовал этот символ как политический в 1828 году, после того как оппоненты переиначили его фамилию в jackass (осел, болван) во время избирательной кампании.
Лидеры партии демократов Мартин ван Бурен и генерал Джексон подчеркивали, что осел символизирует существо, предостерегающее людей от таких грехов и пороков, как алчность, коррупция, подкуп и пр.