Опти́ческая анизотропи́я — различие оптических свойств среды в зависимости от направления распространения в ней света и от поляризации этого света. Оптическая анизотропия выражается в двойном лучепреломлении света и во вращении плоскости поляризации. Наведенная (искусственная) оптическая анизотропия возникает в изотропных средах под действием внешних полей, выделяющих в среде определенные направления: электрического поля (Эффект Керра), магнитного (эффект Коттона-Мутона, Эффект Фарадея), поля упругих сил (фотоупругость). Естественная оптическая активность большинства кристаллов обусловлена характером их строения — неодинаковостью по разным направлениям поля сил, связывающих частицы в кристаллической решетке, а в случае некоторых оптически-активных кристаллов — также и особенностями возбужденных состояний электронов и «ионных остовов» в этих кристаллах. Естественная оптическая активность (вращение плоскости поляризации) веществ, которые проявляют ее в любом агрегатном состоянии (кристаллическом, аморфном, жидком, газообразном), связана с асимметрией строения отдельных молекул таких веществ и обусловленным ею различием во взаимодействии этих молекул с излучением различной поляризации.