Глубокое окрашивание волос достигается с помощью специальных окислительных красителей. Такие красители могут полностью изменить цвет волос. Они проникают в сердцевину каждого стержня, уничтожая пигмент и заменяя его новым. Такие краски содержат окислитель в виде раствора или порошка (чаще всего это перекись водорода). Для ускорения окисления в них нередко добавляют аммиак.
Легкое окрашивание волос достигается при использовании красок, которые проникают только во внешний слой. Между волосом и красителем не происходит химической реакции. Новый цвет постепенно смывается. Такие краски нередко содержат биологически активные вещества, положительно влияющие на структуру волоса. Они представлены обычно в виде шампуня, легко наносятся и смываются, придавая волосам более насыщенный цвет. Сильно изменить цвет волос с помощью этих красок невозможно.
Кроме того, существуют оттеночные ополаскиватели, которые наносят после мытья головы на мокрые волосы на несколько минут. Волосы приобретают новый оттенок, который легко смывается при следующем мытье волос.
Обесцвечивание или осветление волос достигается с помощью осветлителей. Действие их подобно краскам для глубокого прокрашивания. Они уменьшают или уничтожают полностью (в зависимости от концентрации) пигмент волос. Эти краски могут оказать повреждающее действие на волосы, для сильного обесцвечивания лучше пользоваться ими в два этапа.