Означа́ющее, формальная сторона языкового знака, находящаяся в неразрывной связи с другой его стороной — означаемым. Означающее является абстрактной единицей языка, представляющей собой класс конкретных сущностей плана выражения (иногда называемых «сигналами»). В отличие от «сигнала», способного передавать множество конкретных «сообщений», определенное означающее является таковым лишь по отношению к единственному означаемому. В концепции де Соссюра означающее в вербальном языке представляет собой «акустический образ», причем Соссюр подчеркивал, что это не материальное звучание, а представление о нем, получаемое нашими органами чувств, психический отпечаток звучания, который предшествует в акте говорения физиологическому процессу (говорения, фонации) и физическому процессу (колебание звуковых волн). Всякий акустический образ — это сумма ограниченного числа элементов или фонем, которые можно изобразить на письме с помощью соответствующего числа знаков. Связь между означаемым и означающим, по мысли Соссюра, конвенциональна, то есть немотивирована и условна (особенно в знаках-символах, то есть в большинстве знаков вербального языка). Это не исключает частичной мотивированности некоторых знаков, хотя речь может идти лишь об относительной мотивации, будь то случаи звукоподражания (ономатопеи), или иконических знаков.