Достигает в длину не более 10 см. Окраской и формой тела озерный гольян напоминает линя, поэтому его иногда называют линек. У него зеленовато-серая спина, золотистые, с зеленоватым отливом бока, на которых иногда располагаются мелкие темные пятна. Спинной и хвостовой плавники зеленовато-серые, грудные, брюшные и анальный — желтоватые, иногда красноватые. Радужина золотистая. Интенсивность окраски зависит от прозрачности воды в водоемах.
Эта небольшая рыбка населяет озера, принадлежащие к бассейнам всех рек Северного Ледовитого океана, от Северной Двины на западе до Колымы на востоке (в Сибири ее называют мунду, мундушка); в бассейнах Камы, Волги, Оки, Днепра и Вислы представлен особыми подвидами. В бассейне Тихого океана озерный гольян встречается к югу от рек Уды и Тугура, далее в бассейне Амура; в озерах Северного Китая, Кореи и Приморья живет его подвид маньчжурский озерный гольян, в озерах Сахалина — сахалинский гольян.
Питается водорослями, различными личинками насекомых, а также насекомыми. Часто встречается в мелких заболоченных озерках с бурой от обилия гумусовых веществ водой, где, помимо этого вида, распространена только мелкая форма карася. Икру откладывает на растительности, икра клейкая. Нерест порционный, в мае-июне, в озерах Колымы — в конце июня.
В Южных районах Якутии, в верховьях Иртыша озерный гольян в значительной степени используется промыслом. Его заготовляют в мороженом и сушеном виде, используя главным образом как корм для собак.