Огненные часы — удобное и не требующее постоянного надзора устройство для измерения времени.
Огненные часы, которыми пользовались рудокопы древнего мира, представляли собой глиняный сосуд с таким количеством масла, которого хватало на 10 часов горения светильника. С выгоранием масла в сосуде рудокоп заканчивал свою работу в шахте.
В Китае для огненных часов из специальных сортов дерева, растертого в порошок, вместе с благовониями приготовляли тесто, тесто которого делали палочки разной формы или (чаще) длинные, в несколько метров спирали. Такие палочки (спирали) могли гореть в течение необходимого времени, не нуждаясь в надзоре.
Известны огненные часы, представляющие собой одновременно и будильник. Для таких часов, а они впервые появились в Китае, к спирали или палочкам в определенных местах подвешивались металлические шарики, которые при сгорании спирали (палочки) падали в фарфоровую вазу, производя громкий звон.
Европейский вариант огненных часов, которыми особенно часто пользовались в монастырях, представлял собой свечи, на которые наносили метки. Сгорание отрезка свечи между метками соответствовало определенному промежутку времени. Однако точность огненных часов была весьма низкой и во многом зависела от состояния окружающей среды — доступа свежего воздуха, ветра и других факторов.
Символическое значение огненных часов можно выразить фразой: «Всему свое время».