Неполнозубые звери

Его представители резко различаются как по размерам тела (от 12 см до 1,2 м), так и по образу жизни. Длина тела неполнозубых колеблется от 12 см у плащеносного броненосца (Chlamyphorus truncatus) до 120 см у гигантского муравьеда (Myrmecophaga tridactyla). От остальных млекопитающих они отличаются либо полным отсутствием зубов (муравьеды), либо крайне упрощенным их строением (броненосцы и ленивцы). Их однородные (за исключением ленивцев, у которых есть резцы и клыки), лишенные эмали и корней зубы обладают постоянным ростом в течение всей жизни животного. На передних лапах обычно меньше пяти пальцев, два или три из которых развиты сильнее остальных и вооружены мощными когтями. Полушария переднего мозга почти лишены извилин, однако хорошо развиты обонятельные центры.

Неполнозубые известны с палеоцена. Все представители отряда распространены в пределах Нового Света — в Южной и Центральной Америке, Мексике, на юге и юго-востоке США. Броненосцы и гигантский муравьед ведут наземный, а ленивцы и карликовый муравьед — древесный образ жизни. Ленивцы питаются листьями деревьев, муравьеды и многим броненосцы — муравьями и термитами, а также некоторыми растительными и животными кормами. Среди неполнозубых много узкоспециализированных видов, питающихся каким то одним типом корма.

Как по внешнему виду, так и по особенностям биологии представители разных семейств имеют мало общего, за исключением крайне примитивной зубной системы, без подразделения на резцы, клыки и коренные. Зубы не имеют корней и эмали и растут на протяжении всей жизни. Количество зубов различно — от полного отсутствия у муравьедов до 100 у некоторых броненосцев.

Конечности у всех неполнозубых мощные, их мышцы интенсивно снабжаются кровью и способны работать почти без утомления. Два или три средних пальца передних конечностей вооружены мощными когтями. С их помощью животные или удерживают тело в положении на весу (ленивцы и древесные муравьеды), или раскапывают грунт (муравьеды и броненосцы).

В целом представители этой группы считаются достаточно примитивными млекопитающими. Плацента у неполнозубых слабо развита. Мозг примитивен, но обонятельные доли развиты очень хорошо. Для всех неполнозубых характерно длительное развитие зародышей с выраженной стадией покоя. В ископаемом состоянии неполнозубые известны только из западного полушария. В прошлом здесь обитало 10 семейств, 7 из которых полностью вымерло. Древнейшие неполнозубые известны из позднего палеоцена Южной Америки. В течение почти всего третичного периода они были изолированы и дали несколько групп, часть из которых проникла в Северную Америку только в позднем плиоцене. Наиболее интересными из них являются гигантские ленивцы и глиптодонты.