Настольный теннис как спортивная игра родился на рубеже 19-20 веков в Англии. С 1927 года проводятся чемпионаты мира по настольному теннису, который культивируется в 124 странах. Олимпийским видом спорта малый теннис стал в 1988 году.
Настольный теннис — идеальная игра для людей всех возрастов и профессий, для любого времени года и любого помещения, где можно поместить складной прямоугольный стол, разделенный на два поля невысокой сеткой. Атрибуты игры — маленькие ракетки с губчатыми резиновыми накладками и миниатюрный целлулоидный мячик около 4 см в диаметре, издающий при отскоке звук «пинг-понг». Согласно несложным правилам от игроков требуется точно попасть на противоположную половину стола, перебросив мяч через сетку таким образом, чтобы он оказался недосягаемым для соперника. Комбинационная игра после подачи нацелена на завершающий удар и победное очко или на действие, вынуждающее соперника допустить ошибку. Партия продолжается до тех пор, пока один из соперников не наберет 21 очко с перевесом в два очка.
В современном настольном теннисе игроки демонстрируют мощные атакующие удары, неожиданные контратаки и стремительные перемещения. Это энергичная, изобретательная игра, требующая творчества и инициативы, наблюдательности и интуиции в разгадывании траекторий крученых мячей. Игрок должен обладать точным глазомером, устойчивой концентрацией внимания, умением правильно выбирать выгодную позицию у стола, точно рассчитывать последствия своих атакующих действий, захватывать инициативу, быстро ориентироваться в постоянно меняющейся игровой ситуации.
Настольный теннис позволяет каждому игроку выбрать и сформировать индивидуальный стиль, соответствующий темпераменту, особенностям личности, физическим возможностям, арсеналу освоенных технических приемов. Среди спортсменов встречаются игроки атакующего, контратакующего и комбинированного стилей, отличающиеся своими психомоторными качествами, быстротой и точностью реакций, стабильностью действий. Для любого стиля, любой индивидуальной манеры игры важен игровой интеллект, обоснованные тактические действия, ведущие к результативной игре. Настольный теннис становится захватывающей и впечатляющей игрой, если игроки достигли высокого уровня развития физических качеств: высокой скорости на коротких отрезках, гибкости мышц кисти и туловища, подвижности в суставах. Настольный теннис приобрел широкую популярность как вид активного отдыха, как средство приобщения школьников к общеразвивающим упражнениям и подвижным играм, повышающим выносливость, физическую и психическую активность, гармонизирующим развитие и созревание детского организма.