НАРЦИСС — символ весны, смерти в юности, сна и возрождения. С нарциссом связан древнегреческий миф о прекрасном и равнодушном юноше, который в наказание за свое равнодушие по воле разгневанной богини влюбился в свое собственное отражение в воде и умер, не в силах оторваться от него. На месте его гибели вырос цветок. Эта история обычно используется как иллюстрация тщеславия, самовлюбленности (в психологии существует термин — нарциссизм).
Однако первоначальный символический смысл, возможно, был более простым. Нарцисс очень быстро увядает. А отражение человека (в воде, зеркале) в древнем мире считали, по утверждению И. Дж. Фрезера, предзнаменованием его смерти. Подтверждением может служить другой миф: Персефона собирала нарциссы, когда колесница бога Гадеса вырвалась из-под земли и увезла ее в подземное царство. Нарцисс использовали в обрядах, посвященных богине Деметре, он изображался на надгробиях, символизируя мысль, что смерть есть лишь сон (греческое название этого цветка имеет общий корень со словом «наркоз» — «нечувствительность»).
В Персии запах нарцисса называют ароматом юности.
У мусульман прямой и прочный стебель служит эмблемой преданного служения и веры.
Так как нарцисс зацветает в китайский Новый год, в этой стране он стал символом радости, удачи и счастливого брака (последнее характерно и для других стран Востока). Белый нарцисс часто используют в Китае как аналог лилии, а в христианском искусстве — как атрибут Девы Марии.