Небольшая плотная нырковая утка с короткой шеей. Вес 450-900 г. У самца в хвосте длинная центральная пара перьев, поэтому длина тела самцов с хвостом составляет 55-60 см, самок — 37-41 см, размах крыльев 73-79 см. В брачном оперении самца преобладают темно-бурые (почти черные) и белые тона, бока головы дымчатые. Нередко в черном оперении, особенно часто на голове, бывают белые перья от зимнего наряда, иногда белая окраска преобладает. Чередование нарядов сложнее, чем у других уток. В июле самцы приобретают летний наряд: выпадают украшающие рыжие перья на спине, в черном оперении появляются белые, бурые и рыжеватые перья. В августе, параллельно с линькой покровного оперения, сменяются маховые и рулевые. В сентябре начинается линька в зимний наряд, и некоторые самцы к отлету становятся уже преимущественно белыми. Но у большинства перья брачного наряда вырастают на зимовках. Самка не имеет удлиненных перьев в хвосте, у нее преимущественно бурая и серая окраска, брюхо белое, очень значительны индивидуальные вариации окраски, особенно на голове. Зимой у птиц обоего пола голова и шея белые с темными пятнами на щеках, а у самки белые и бока тела.
Морянка — кругополярная птица. Распространена во всех тундрах Европы, Азии, Северной Америки, Исландии и Гренландии, встречается также в лесотундре и местами в северной тайге. Гнездится в основном по берегам озер, а в зимнее время и часто в период линьки держится в море. На большей части ареала морянка — перелетная птица. Только местами остается зимовать в незамерзающих частях северных морей. Основные зимовки сосредоточены в прибрежных частях незамерзающих морей Атлантического и Тихого океанов.
Крылья у морянки узкие, заостренные, полет быстрый, прямолинейный. С воды поднимается, предварительно разбежавшись против ветра. Она легко плавает, прекрасно ныряет. Часто держится большими стаями. Очень шумливая утка, особенно весной.
На места гнездования морянки прилетают большими стаями в последних числах мая — середине июня. Прибывшие стаи распадаются на пары, которые распределяются по самым разнообразным тундровым водоемам. Самец охраняет от других самцов свой участок водоема или хотя бы большую лужу. Самка делает гнездо либо на берегу, либо совсем в стороне от воды и от территории самца. Иногда формируются своеобразные колонии, когда на островке среди озера гнездятся рядом несколько самок, нередко — под защитой полярных крачек, а самцы имеют на озере свои территории, на которые самки только временами прилетают. Гнезда диаметром около 19 см устраивают в негустом кустарнике, в траве на лугу, среди кочек, или в маленькой ямке среди голой тундры, без всякого прикрытия. Чем дальше на север, тем более открыты гнезда, но практически всегда они располагаются на сухом месте. Растительной выстилки мало или ее совсем нет, к концу кладки яиц в гнезде много темно-бурого пуха. Самка откладывает 3-12 зеленовато-оливковых яиц (обычно 5-8). Бывают «сборные» кладки, когда в одно гнездо откладывают яйца несколько самок. Высиживают яйца только самки 24-28 дней. Если хищник разорил гнездо в начале насиживания, то самка может устроить повторное. Птенцы появляются во второй половине июля — начале августа. Первые несколько дней они держатся вместе с матерью у гнезда и только после этого сходят на воду. Плавают и ныряют они первое время плохо и держатся плотной стайкой около самки, сзывающей их голосом. Долгое время выводки держатся на мелководных кормовых озерах, преимущественно на тех из них, которые вдоль берегов поросли осокой. Часто наблюдается присоединение к выводку чужих птенцов и объединение нескольких выводков. В воспитании утят принимают участие не только матери, но и так называемые «тетушки» — морянки, которым своих птенцов вывести не удалось. Некоторые самки, передоверив своих птенцов «тетушкам», совсем улетают. Пока птенцы малы, они в большом числе гибнут от нападения поморников и крупных чаек. Полное развитие птенцов длится около пяти недель. Перед подъемом на крыло они переселяются с мелководных озер на крупные водоемы или на море, где и держатся в дальнейшем. Примерно в середине периода инкубации самцы покидают свои территории и перемещаются к местам линьки. Большинство их собирается стаями (иногда по несколько тысяч особей) на морских мелководьях. Другие долго остаются с самками и линяют на озерах во внутренней тундре небольшими группами. Самки линяют при подросших птенцах, либо стайками и поодиночке на озерах в гнездовом районе, некоторые улетают в июле вместе с самцами на море. В связи с одновременным выпадением маховых перьев птицы на длительное время теряют способность к полету. Осенний отлет у морянок происходит в течение сентября - октября, когда начинают замерзать водоемы. После зимовки самки обычно возвращаются на прежнее место гнездования, самцы обычно перелетают на новые места.
Пища морянок почти исключительно животная. В гнездовой период основа питания — рачки, насекомые, другие беспозвоночные (чаще всего личинки комаров-звонцов). Во время пролета питается моллюсками, мелкой рыбой. Растительную пищу ест редко.
Самая многочисленная из уток. Объект охоты.