Мон-Сен-Мишель (Le Mont Saint-Michel) — укрепленный гранитный остров-скала у берегов Нормандии в департаменте Манш. С ее вершины (высота 78 м) вверх возносятся стены старинного аббатства Сен-Мишель (Saint-Michel). «Пирамидой в океане» назвал Мон Сен-Мишель Виктор Гюго. Много столетий назад остров был частью материка. В римские времена он назывался Могильная гора (вероятно, кельты использовали его как место захоронения), и здесь друиды поклонялись солнцу. В 5 в. земля осела, а еще век спустя гора стала островом, который лишь дамба (1, 800 км) соединяет с материком. Во время приливов (высота прилива 9 м) можно добраться только на лодках, отлив можно пройти посуху не замочив ног.
На этом мирном и уединенном острове монахи построили маленькую часовню и оставались его единственными обитателями вплоть до 708 г. Тогда, согласно преданию, Оберу, епископу Авраншскому (впоследствии Св. Обер), явился во сне архангел Михаил и повелел воздвигнуть часовню на горе, отделяемой от суши водой во время прилива подобно острову. Так как Обер, сомневаясь, правильно ли он истолковал видение, ничего не предпринял, то архангел вернулся и повторил приказание. Только после третьего явления, когда посланец Божий был вынужден постучать ему перстом по голове, Обер приступил к строительству на скалистом острове. Сомневающиеся могут удостовериться сами: на сохранившемся черепе Св. Обера есть заметная вмятина. Архангел Михаил явился еще раз, чтобы указать источник пресной воды.
Острову дали новое имя — Мон-Сен-Мишель (Гора Св. Михаила). Вскоре он стал местом паломничества, и в 966 г. на его вершине был построен бенедиктинский монастырь, ставший пристанищем для 50 монахов. О тех временах сегодня напоминает древняя крипта, называемая «Нотр-Дам под землей». Возведение монастырской церкви, венчающей сегодня вершину скалы, было начато в 1020 г. Из-за трудностей, связанных со строительством на таких отвесных скалах, работа была завершена лишь через сто с лишним лет. Несмотря на некоторые переделки, это сооружение до наших дней в основном сохранило свой романский облик с присущими ему округлыми арками, толстыми стенами и массивными сводами. Хоры, достроенные в 15 в., выполнены уже в готическом стиле. На кончике шпиля (155, 5 м над уровнем моря) замерла на страже золотая фигурка архангела Михаила с обнаженным мечем.
Король Филипп II Французский, чтобы загладить свою вину за то, что в 1203 г. сжег часть церкви, пытаясь отвоевать остров у герцогов Нормандских, на северной стороне острова возвел Ла-Мервей (La Merveille — «Чудо»), готический монастырь (1211-1228 гг.), состоящий из двух основных трехэтажных секций. На первом этаже с восточной стороны расположились помещения, где монахи раздавали милостыню и предоставляли ночлег паломникам. Над ними находится зал для гостей — главное гостевое помещение, в котором аббат принимал посетителей. В этом зале находятся два огромных камина — на одном монахи готовили пищу, а другой служил для обогрева. Верхний этаж отдан под монастырскую трапезную.
Западная сторона Ла-Мервея включает в себя кладовую, над которой располагался зал для переписки рукописей. В 1469 г., когда король Людовик XI основал орден рыцарей Св. Михаила, этот зал, разделенный на четыре части рядами каменных колонн, стал залом заседаний ордена. На верхнем этаже западной стороны находится крытая галерея, как бы подвешенная между небом и землей. Это приют спокойствия. Два ряда расположенных в шахматном порядке изящных колонн поддерживают арки, украшенные растительным орнаментом и скульптурными изображениями человеческих лиц.
Монастырь Св. Михаила превратился в знаменитое место паломничества, в хранилище священных реликвий, в одно из чудес света — «небесный Иерусалим на земле». В средние века остров стал ареной борьбы сменяющих друг друга королей и герцогов. В начале 15 в., во время Столетней войны, он был укреплен и выдержал многочисленные атаки англичан, так же как и натиск гугенотов в 1591 г. Этот монастырь ни разу не был покорен, выдержав однажды даже 30-летнюю осаду. В истории он навсегда остался неприступной крепостью.
Однако монашеская община постепенно приходила в упадок, и, когда во время Великой французской революции монастырь был закрыт в 1790 г., в нем проживало всего 7 монахов (только в 1922 г. христианские богослужения были возобновлены). Во времена Наполеона остров, переименованный в остров Свободы, стал государственной тюрьмой, прозванной «провинциальной Бастилией». И только в 1863 г. он был объявлен национальным достоянием, и после основательной реставрации был открыт уже для туристов.
Восхождение на Мон Сен-Мишель начинается у Королевских врат. От них в глубь острова ведет единственная улица Гран-Рю (Grande Rue) с крошечными, почти игрушечными домами 15-16 вв., плотно прильнувших друг к другу по обеим сторонам улицы. Гран-Рю упирается в широкую лестницу, с крутыми ступеньками, несущимися вверх. В музее Гревен (Grevin) рассказывается об истории монастыря, при помощи восковых фигур воссозданы сцены из жизни прежних времен. Другой ряд исторических событий представлен в «Археоскопе» и Морском музее.