Основан в 1817 в Детройте законодательным собранием территории Мичиган. С 1837 — в Анн-Арборе. К 1950 в Университете обучалось 21 тыс студентов. В 1964-66 гг. в университете проходили студенческие пацифистские волнения, направленные на прекращение войны во Вьетнаме. В 1980-х и 1990-х университет вкладывал значительные средства в развитие компьютерного и информационного направления, в результате чего университет стал одним из ведущих учебных центров в этой области.
Университет располагается в 3 университетских городках (кампусах) в пределах Анн-Арбора — Центральном, Северном и Южном, соединенных бесплатным автобусным сообщением.
В состав Мичиганского университета входят Колледж литературы, искусств и наук; юридическая школа; инженерная школа; школа бизнеса; школа музыки; школа среднего медицинского персонала; школа искусства и дизайна; медицинская школа; школа информатики; колледж архитектуры и градостроительства; а также университетская библиотека (свыше 8 млн томов, 2004); различные музеи (в том числе археологический, антропологический, палеонтологический, зоологический, стоматологический, художественный). При Мичиганском университете функционирует ряд научно-исследовательских институтов и центров.
В 2004 в Мичиганском университете обучалось 39 тыс студентов, работало 5 тыс преподавателей.