Место жительства гражданина – в соответствии с гражданским законодательством РФ – место, где гражданин постоянно или преимущественно проживает (п. 1 ст. 20 ГК РФ). Регламентация гражданским законодательством вопроса о месте жительства имеет важное практическое значение, направленное на охрану прав и интересов граждан, обеспечение стабильности и устойчивости гражданских отношений, учет государственных и общественных интересов.
Все это требует определенности в вопросе о месте постоянного или преимущественного проживания того или иного гражданина. Так, например, место исполнения обязательства нередко определяется по месту жительства его участников: местом открытия наследства признается последнее постоянное место жительства наследодателя; предъявление иска осуществляется в суде но месту жительства ответчика и т.д. Выбор места жительства осуществляется дееспособным гражданином по своему усмотрению. В соответствии со ст. 27 Конституции РФ каждый, кто законно находится на территории Российской Федерации, имеет право свободно передвигаться, выбирать место пребывания и жительства. Свободный выбор места жительства признается нематериальным благом и защищается гражданским законодательством (п. 1 ст. 150 ГК РФ). Существует понятие легального, т.е. определенного законом, места жительства, которое распространяется на место жительства несовершеннолетних, не достигших 14 лет, а тж. на граждан, находящихся под опекой. В соответствии со ст. 20 ГК РФ местом жительства несовершеннолетних, не достигших 14 лет, или граждан, находящихся под опекой, признается место жительства их законных представителей – родителей, усыновителей или опекунов. Длительное пребывание гражданина вне места своего постоянного жительства при отсутствии сведений о месте его фактического нахождения способно привести к нарушению прав и интересов лиц, связанных с ним теми или иными правоотношениями. Так, например, кредиторы лишаются возможности взыскать с гражданина задолженность; иждивенцы остаются без содержания; принадлежащее отсутствующему гражданину имущество терпит ущерб от непринятия надлежащих мер по его поддержанию и управлению и т.д. Таким образом, в гражданско-правовых отношениях с участием отсутствующего лица возникает неопределенность, чреватая неблагоприятными последствиями как для него самого, так и для других заинтересованных лиц. Для устранения такой неопределенности либо смягчения ее неблагоприятных последствий в гражданском праве существует специально разработанная конструкция – безвестное отсутствие, позволяющая решать вопросы, порождаемые фактом отсутствия сведений об исчезнувшем гражданине.