Международная охрана окружающей среды – совокупность принципов и норм международного права, регулирующих действия государств по предотвращению, сокращению, сохранению под контролем и ликвидации ущерба различного вида и из различных источников, наносимого национальным системам окружающей среды государств и окружающей среде за пределами действия национальной юрисдикции или контроля.
Понятие «окружающая среда» охватывает широкий круг элементов, связанных с условиями существования человека, в т.ч. материальные элементы природы (природные объекты) и элементы, искусственно созданные человеком в процессе его взаимодействия с природой. В совокупности все это составляет систему окружающей среды, которая в зависимости от территориальной сферы подразделяется на глобальную, региональную (субрегиональную) и национальную. Таким образом, «защита окружающей среды» не адекватна по объективной сфере охвата «охране природы», хотя и может совпадать с ней в отдельных элементах. Появившись первоначально как охрана природы и ее ресурсов, и преследуя тем самым природоохранительные цели, охрана окружающей среды на современном этапе переросла в комплексную, глобальную проблему, включающую охрану природы в числе одного из своих компонентов. На международно-правовом уровне элементы окружающей среды (например, атмосферный воздух, морская среда, пресноводные ресурсы, качество жизни, производственная среда и др.) впервые были зафиксированы в Декларации ООН по проблемам окружающей среды 1972 г. Международно-правовая практика регулирования охраны окружающей среды свидетельствует о формировании в рамках общей системы международного права новой отрасли – права окружающей среды (большинство представителей западной науки международного права считают эту отрасль уже существующей). Вопрос о возможностях кодификации международного права в области защиты окружающей среды неоднократно затрагивался в ЮНЕП. Международно-правовая охрана окружающей среды осуществляется на универсальном, региональном (субрегиональном) и двустороннем уровнях. Она регулируется специальными положениями ряда международно-правовых актов и специальными документами. Разработка международных программ и мероприятий осуществляется в рамках международных межправительственных и неправительственных организаций – специальных (Международного совета по охране природы и природных ресурсов и др.) и социально-экономических и политических, в первую очередь системы ООН. Активным участником многих таких программ и инициатором важнейших из них является Россия.