МЕДВЕДЬ — символ добродушия и ярости, богатырской силы и неуклюжести, лени и нежных материнских чувств, обжорства и аскетизма (хотя и невольного: всю зиму спит без всякой пищи, «сосет лапу»). Медведь олицетворяет непредсказуемость, дурной нрав, зло, грубость, жадность, греховность, дьявола, а также жестокую примитивную силу. Знак воинов в Северной Европе и Азии.
Кроме того, медведь — символ Луны и воскресения (возможно, из-за того, что он впадает в зимнюю спячку). К. Юнг считает, что медведь символизирует темные стороны подсознания.
У североамериканских народов медведь — царь зверей. Это самый сильный зверь северных лесов. К медведю здесь относятся с уважением и почитанием. Тотемное животное многих северных народов, он служит символом связи между небом и землей. Созвездия Большой и Малой Медведиц — символы северного неба.
Медведь — одно из животных, связанных с ликантропией (оборотничеством). Человек-медведь, сын медведя и женщины — распространенный персонаж фольклора разных стран. Его называют Хозяином, Косматым, Дремучим, Грязным — сотней имен, но «медведем» — истинным именем — называют редко, чтобы не потревожить духа грозного зверя.
До недавних пор на Алтае и Крайнем Севере сохранились «медвежьи праздники», для которых ловили медведей, откармливали их, а потом ритуально умерщвляли (специальными стрелами или удушением), после чего устраивали пир. Дух медведя торжественно провожали, ему пели песни, а части тела убитого зверя (зубы, кости, шкуру, когти, лапы, уши) использовали как амулеты.
Шаманы используют маску медведя для вступления в контакт с лесными духами. Черный медведь является символом инфернальных (адских) сил.
Медведь считается одним из воплощений бога Одина в Скандинавии, неистовый воин Берсеркерс носил медвежью шкуру, как и древнегреческая богиня-охотница Артемида (девственные жрицы ее храма носили костюмы медведя). Медведь связан со многими воинственными божествами, включая древнегерманского Тора и кельтского Артио из Берна (швейцарский город, буквально — «медведь»).
В христианской и исламской традициях медведь представляется как темная, жестокая, похотливая, жадная и мстительная сила. В западном искусстве медведь олицетворяет грех чревоугодия. Можно привести следующие библейские упоминания медведя: Давид сражается с медведем; в одном из мест Библии описаны лохматые медвежата, облизываемые матерью, ставшие символом язычников, нуждающихся в духовной опеке Церкви; как символ божественного возмездия медведица упоминается в сказании о пророке Елисее. В книге пророка Даниила медведь символизирует персидское царство, а также подкуп.
Католики считают, что, поскольку медведь рождается бесформенным клубком и медведица его долго вылизывает, чтобы «привести в форму», медведь символизирует христианство, которое отвращает людей от язычества.
В Китае медведь — знак мужской отваги, а появление медведей в сновидениях считается предзнаменованием рождения сыновей. Медведь (особенно медведица) также встречается как символ материнской силы, заботы, теплоты.
Для северояпонских айну и индейцев-алгонкинов в Северной Америке медведь отождествляется с родовой (тотемной) фигурой. У североамериканских индейцев медведь также является символом силы. Многие индейцы считают медведя тотемом (или знаком) целителя.
В алхимии медведь стал символом первоначального состояния вещества, хаоса, который алхимическая наука призвана привести в упорядоченное состояние.
Медведь часто встречается в геральдике, символизируя те же качества, что и лев: смелость, мужество, величие. Кроме того, медведь, поскольку предвидит погоду и умеет вовремя спрятаться в логове, выражает в геральдике предусмотрительность. Считается проходящим, если идет; поднявшимся, если стоит на задних лапах. На гербах городов медведь с ошейником — символ усмиренного христианством язычества. Особенно часто присутствует на гербах немецких городов. На печати штата Калифорния медведь гризли символизирует решимость.