Массовый опрос – самый дорогостоящий метод получения обширной информации об общественном мнении, стратификации общества, взаимодействии различных факторов и т.д. Методологически требует хорошей проработки анкеты, правильно построенной выборки и квалифицированного анализа данных.
Для анализа используют математический аппарат статистики и некоторых других дисциплин, достигший в последнее время достаточной гибкости: непараметрическая статистика, нечеткая логика, нейронные сети, статистика нечисловых объектов и т.п. Метод не лишен недостатков. Главный из них – формализованная анкета задает жесткие рамки исследованию. Можно выстроить иерархию социальных проблем, выявить факторы, на них влияющие, но среди проблем будут те, которые перечислил в анкете аналитик. Для того чтобы устранить этот недостаток, необходимы предварительные (пилотажные) исследования, использующие, по возможности, другие методы исследований. Как правило, для опроса применяют метод интервью «лицом к лицу», но возможны и телефонные опросы. Правда, при всей их дешевизне, их используют редко. При телефонном опросе трудно добиться точных результатов, да и анкету большой не сделаешь (ограничено время опроса). Третий метод – почтовые опросы, но в политике их не применяют: слишком долго собирать анкеты, да и отклик малый, необходимы меры стимулирования для того, чтобы респонденты высылали анкеты обратно. Чаще всего телефонные и почтовые опросы применяют для контроля над работой интервьюеров по методу «лицом к лицу». В практике политического консультирования используется два вида опросов, которые условно можно назвать «дорогой социологией» и экспресс-опросами. У каждого из них есть свои достоинства и недостатки. Экспресс-опросы дешевы, оперативны, но позволяют выявить ограниченное число факторов (классическую тройку «известность-рейтинг-антирейтинг», к примеру). Их можно проводить каждый день в последние две недели кампании, получая «горячие» данные о рейтингах кандидатов. Для этого нанимается несколько интервьюеров, составляется простенькая анкета и интервьюеры методом сплошного прочесывания опрашивают избирателей в наиболее людных местах. Классический стандарт проведения опросов в рамках «дорогой социологии» был разработан в тридцатых годах американским социологом Дж. Гэллапом. Опросы давали превосходные результаты (погрешность не превышала 0, 4%) в случае двух кандидатов на пост Президента США. При появлении третьего кандидата точность предсказаний резко падала – погрешность уже была более трех процентов. Метод достаточно дорог, и неоперативен. К его сильным сторонам относится возможность расширенного интервью и возможность более глубокого анализа данных благодаря тому, что каждый ответ можно соотнести с конкретным респондентом. Три ключевых вопроса, которые необходимо решить при планировании М.о.: размер выборки, метод построения выборки и метод опроса. Возможно также использование М.о. как технологии агитации (т.н. «кривые опросы»).