Маршрутизатор (router) — устройство, предназначенное для обеспечения доступа к удаленным ЛВС и Интернету, а также организации связи между сетями и их взаимодействия.
Выбор пути передачи данных в сложных вычислительных сетях производится с учетом адресов и местоположения абонентов. Работая на сетевом уровне модели OSI (семиуровневая модель взаимодействия открытых систем), маршрутизаторы обрабатывают не только адреса получателей и отправителей пакетов, но и анализируют маршруты пакетов, включая состояние нагрузки линий передачи данных. Маршрутизаторы позволяют создавать структурированные сети, устанавливать дополнительную защиту от несанкционированного доступа, защищать сегменты сети от так называемых штормов или лавин широковещательных пакетов (Broadcast storm). Маршрутизаторы работают со многими протоколами (IP, Frame Relay, IРХ), фактически являясь многопротокольными устройствами. Маршрутизатор должен иметь программное обеспечение, соответствующее каждому протоколу, который он поддерживает. Все маршрутизаторы, независимо от используемых протоколов, работают с таблицей маршрутизации. Ее заполнение осуществляется по мере поступления информации от соседних маршрутизаторов. Размеры таблиц варьируются от единиц до миллионов записей. Для поиска информации о маршруте используются специальные алгоритмы, ориентированные на обеспечение быстрого поиска в предварительно отсортированной таблице, либо ее последовательный перебор. В отличие от мостов маршрутизаторы являются активными устройствами, могут принимать решение по каждому пакету, который через них проходит, например, выбирать наилучший маршрут пересылки пакета. Некоторые протоколы являются немаршрутизированными, например NetBIOS. Немаршрутизированные протоколы обрабатываются мостами.
Магистральный маршрутизатор (backbone router) предназначен для построения центральной сети и соединения ее с помощью магистральных высокоскоростных и многопротокольных связей с региональными сетями региональных. Он должен поддерживать список сетевых протоколов и протоколов маршрутизации, чтобы поддерживать трафик существующих вычислительных систем (в том числе и морально устаревших, но еще эксплуатирующихся), а также систем, которые могут появиться в ближайшем будущем. Если центральная сеть связывается с региональной через Интернет, то, возможно, потребуется поддержка и специфических протоколов маршрутизации этой сети, таких, как EGP и BGP. Программное обеспечение магистральных маршрутизаторов обычно строится по модульному принципу, поэтому при возникновении потребности можно добавлять модули, реализующие недостающие протоколы. Перечень поддерживаемых сетевых протоколов обычно включает: IP, CONS и CLNS OSI, IPX, AppleTalk, DECnet, Banyan VINES, Xerox XNS, а перечень протоколов маршрутизации — IP RIP, IPX RIP, NLSP, OSPF, ES-IS, IS-IS, EGP, BGP, VINES RTP, AppleTalk, RTMP. Ведущими производителями магистральных маршрутизаторов являются фирмы Cisco и Junier, Procket Networks, Caspian Networks.
Периферийный маршрутизатор (boundary router) предназначен для соединения локальных сетей удаленных филиалов с центральным офисом и управляемый из центрального офиса. Поскольку все сложные задачи возлагаются на маршрутизатор центрального офиса (центральный маршрутизатор), периферийный маршрутизатор прост в обслуживании, имеет только два порта (один для соединения с локальной сетью, второй для соединения с центральным маршрутизатором через канал распределенной сети) и стоит существенно дешевле, чем полнофункциональный маршрутизатор. Концепция этого устройства предложена 3Com.
Беспроводный маршрутизатор (wireless router) — предназначен для работы в беспроводных ЛВС, как правило — малых офисов. Характеристиками беспроводных маршрутизаторов являются скорость передачи данных, дальность работы от точки доступа в сеть (с учетом затухания сигнала в промежуточных конструкциях здания) и устойчивость связи.