Длина тела 19—21 см, хвоста 3-6 см. Подошвы задних лап голые Волосяной покров короткий, с редкой подпушью. Окраска верха обычно бледная, буровато-серая, с примесью охристых тонов и с неясными, более светлыми крапинами; низ окрашен светлее.
Распространен от Перекопского перешейка и низовья Днепра (левого берега) к востоку почти до Караганды и среднего течения Сырдарьи, к северу — до Куйбышева и верховьев рек Урала, Тобола, Ишима, а к югу — до Кавказа, Центрального Устюрта, Аральского побережья и левого берега Сырдарьи, в ее нижнем течении. Основная часть ареала занимает зону европейской и казахстанской полупустынь, к северу заходит в сухие степи, а к югу — в северные пустыни. На Ергенинской возвышенности (к югу от Волгограда) и в Западном Казахстане весной живет до 50, а летом (после расселения молодняка) до 120—150 зверьков на 1 га. Другие виды сусликов таких плотных поселений не образуют.
Питаются малые суслики преимущественно мягкими и сочными частями растений: проростками, стеблями, листьями, луковичками живородящего мятлика, лилейных и др. Семена едят лишь мягкие, недозрелые. Из культурных злаков охотно едят лишь овсяные зерна.
Весной первыми пробуждаются и выходят на поверхность самцы, затем самки, и вскоре начинается период гона. Сусликов, спаривающихся на поверхности, никто никогда не видел. Продолжительность беременности, вероятно, 22—26 суток. Рождается обычно 5—9 детенышей массой 3, 5—4, 0 г. На 15—16 день сусленок покрывается темным в крапинку мехом. В возрасте 20—25 дней уже зрячие суслята начинают выходить из нор и постепенно переходят к самостоятельному питанию растительными кормами. Мать в это время копает в окрестностях своей норы несколько новых нор, предназначенных для своего потомства, вскоре покидает выводок и сама поселяется в другой норе. Через 5—10 дней после первого выхода на поверхность осиротевшие суслята начинают расселяться из материнской норы в норы, которые им построила мать, или в другие, по каким-либо причинам свободные. Весь молодняк приходит в движение. В поисках отдельной квартиры сусленок заглядывает в каждую нору. Если взрослого зверька в норе нет, ее занимают молодые, сначала мирно относящиеся друг к другу. Позднее каждый пытается отыскать себе отдельное жилище.
Впервые вырытая зимовочная нора малого суслика имеет простое и однотипное строение: наклонный ход, гнездовую камеру, расположенную на глубине до 1, 5—2, 0 м, и за камерой — вертикальный ход, вначале на 10—25 см не доведенный до поверхности. В норах, занятых десятилетиями, проложено до 30—40 наклонных и вертикальных ходов (обычно 12—15), открытых летом и закупориваемых на зиму. Бутан (холм) за десятилетия поднимается до 45—60 см, а диаметр увеличивается до 5—8 м. В местах с древними поселениями малых сусликов рельеф на огромных территориях становится мелкобугристым, бугры эти — выбросы сусликов. Суммарная площадь бутанов составляет до половины всей площади полупустынных пастбищ. Бутан образуется из выброшенного сусликом на поверхность обычно засоленного (карбонатного) грунта. Свежие выбросы совсем голые. Позднее на них поселяются солеустойчивые растения (например, черные полыни), не поедаемые ни сусликами, ни домашним скотом.
Суслики переносят одно из наиболее опасных заболеваний - чуму плотоядных. При расселении молодняка резко возрастает обмен паразитами между зверьками. Если в данном месте были суслики, больные чумой, то заразившиеся от них блохи нападают на здоровых суслят. Восприимчивость детеныша к возбудителю чумы выше, чем взрослого суслика. Так начинается передача микроба от одного сусленка другому и возникает чумная эпизоотия. Пик эпизоотии связан именно с концом периода расселения молодых сусликов. Места, в которых протекает эпизоотия, становятся опасными для человека.
Малый суслик — один из вреднейших грызунов нашей фауны. Он портит пастбища выбросами засоленного грунта, поедает ценные кормовые растения. Кроме того, он опасен для скота и тем, что на нем паразитируют клещи — переносчики бруцеллеза.
Панорама «Степи и полупустыни»