Оперение контрастное черно-белое. У самцов черная спина и белая грудь. Лапы розовые. Затылок и бока головы белые, верх головы черный. Самки и молодые особи бурые. Брюхо серовато-бежевое, на щеках и крыльях маленькие белые пятна. В брачный период у самцов на лбу оперение приобретает металлический блеск.
Распространен малый гоголь в Северной Америке от южного побережья Аляски до южной части Британской Колумбии и северо-восточной Калифорнии. В России зафиксированы залеты на Камчатку, Командорские и Курильские острова, в Приморье. Перелетная птица. Улетает в конце октября — начале ноября. Зимует на мелководье на юге США. При перелете может развивать скорость 55-65 км/ч.
Гнездится на небольших лесных водоемах. Редко около рек или больших озер, поскольку там водится щука — главный враг выводков. Большая часть пар образуются еще во время зимовок. Гнезда устраивают на деревьях, иногда используя гнезда других птиц (например, дятлов). Кладка 5-14 яиц (обычно 7-11). Иногда в одно гнездо откладывают яйца несколько самок, тогда кладка может состоять из 20 яиц. Высиживание длится около 30 дней. Через 24-36 часов после вылупления птенцов мать ведет их к водоему. Еще месяц самка заботится о птенцах, согревая их. Затем самка перемещается в безопасное место и линяет. В возрасте 7-8 недель птенцы уже могут летать. Однако до этого возраста доживает только около половины птенцов, остальные погибают от холода или становятся добычей хищников, прежде всего щук.
Основная пища малого гоголя — членистоногие, личинки насекомых, ракообразные. Осенью он ест семена и водные растения, накапливая до 120 г веса. На зимовке питается в основном моллюсками.