Длина до 60 см, масса до 7, 5 кг. Толстое, широкое тело покрыто плотно сидящей мелкой чешуей, на голове маленькие ярко-красные глаза. Рот очень маленький, в углах по короткому усику. Глоточные зубы однорядные. Окраска линя зависит от цвета воды водоема; в реках и чистых озерах всегда желтее, нежели в тенистых прудах. Название от слова линять, так как линь, вынутый из воды, сразу меняет окраску.
Распространен в пресных водоемах Европы (кроме рек бассейна Северного Ледовитого океана) и Азии, в том числе в бассейнах Оби и Енисея. Обычно держится в одиночку. Перед зимовкой собирается в стаи и зимует в глубоких местах, иногда зарывается в ил. Питается мелкими бентическими беспозвоночными. Впервые начинает метать икру в возрасте 3-4 лет.
Нерестится в июне-июле при температуре 19-20 °С, откладывая икру на стебли растений. Нерест порционный и продолжается 1, 5-2 месяца.
Объект промысла и разведения.