Длина тела 32—40 см; хвоста 10—15 см, масса до 4, 5—6, 3 кг. Мех грубоволосый, почти на всей поверхности рыжеватый или красновато-коричневый, с налетом седины от светлых кончиков остевых волос. Голова и щеки темные, около носа белое пятно. Низ светлее. Лапы черные или почти черные. Молодые окрашены менее ярко.
Распространен от Восточной Аляски, Юкона и Британской Колумбии по Южной Канаде до атлантического побережья, населяет восток США к югу до Арканзаса, Алабамы и др. Предпочитает жить в одиночку. Активен ранним утром и вечером. Поселяется на сухих почвах в осветленных лесах, на лесных полянах, в зарослях кустарников, на каменистых склонах, на пастбищах, около полей и на самих полях. Норы имеют несколько выходов и выстланные травой камеры.
Питается люцерной, клевером, лесным разнотравьем и зерновыми культурами, случайно поедает улиток и насекомых. Часто встает столбиком. Издает пронзительный свист, редко слышимый приглушенный лай, а во время драки — визг. К осени становится жирным. Многие особи уже в середине августа малоактивны, но есть и такие, которые выходят из нор и после наступления морозов; особенно самцы бывают активными до выпадения снега. Спячка лесных сурков не такая глубокая, как у других видов. Продолжительность ее около 4—5 месяцев.
В марте — апреле самцы бродят в поисках самок и, возможно, спариваются с несколькими самками. Период беременности 31—32 суток. Самка приносит от 3 до 5 (в среднем 4) детенышей, голых и слепых. Глаза открываются на 26—28 день. Меховой покров к месячному возрасту уже хорошо развит. Мать в это время приносит пищу в нору, но детеныши под ее наблюдением кормятся на поверхности и сами. Еще через 2—3 недели они покидают мать или она их выгоняет.
Лесные сурки причиняют вред в садах и на полях.