В Книге Иова (40:20-41) и Псалтири (Пс. 103/104:26) приводится как пример непостижимости для человеческого ума божественного творения. В других местах (Пс. 73/74: 14;Исход 27:1) упоминается как могущественное существо, враждебное Богу, с которым творец сражался в начале времен. Наиболее подробно чудовище описано в Книге Иова, где упоминается наряду с Бегемотом — своим сухопутным аналогом. Другие библейские чудища, близкие к Левиафану (возможно, другие его имена) — Раав и Таннин, а также кит, проглотивший Иону. В переносном смысле обозначает крокодила (Иов 40:25), а также страну крокодилов — Египет (Исайя, 27).
Представления о Левиафане, скорее всего, восходят к общим у семитских народов мифам об огромных чудовищах, к которыми боги ведут битву в начале творения. Особое развитие образ Левиафана получил в апокрифах (например, в Книге Еноха, где он связан с апокалиптическими и мессианскими мотивами последней битвы сил добра и зла), в аггадической литературе.
В переносном смысле — нечто огромное и чудовищное (например, Т. Гоббс в одном из своих трактатов сравнивал с Левиафаном государство).