Основан в 1919 как Латвийская высшая школа на базе Рижского политехнического института, учрежденного в 1862. С 1923 — современное название.
В 2004 в состав университета входило 13 факультетов (биологический, химический, экономики и менеджмента, педагогики и психологии, географии и геологии, историко-философский, юридический, медицинский, иностранных языков, филологический, физико-математический, общественных наук, богословский), 30 научно-исследовательских институтов, различные лаборатории и исследовательские центры, университетская библиотека.
В 2004 в Латвийском университете обучалось свыше 28 тыс студентов.