В артериях находится лишь небольшая часть циркулирующей крови — примерно 10-15%. Артерии — это прежде всего напорный резервуар для непрерывного движения крови. Поскольку кровь выбрасывается сердцем отдельными порциями, кровоток в артериях имеет пульсирующий характер. Однако в организме кровоток постоянен. Превращение прерывистого кровотока в постоянный связано с эластическими свойствами стенок артерий. Артериальный отдел сосудистой системы называют областью высокого давления и областью сопротивления — резистивным отделом сосудистой системы. Главные сосуды сопротивления — артериолы.
Артериолы — это относительно длинные (их длина измеряется в мм) сосуды, с узким диаметром (их диаметр измеряется в микронах). Стенка артериол состоит из толстого слоя кольцевой гладкой мускулатуры. Сокращение гладких мышц сосудистой стенки приводит к дальнейшему уменьшению диаметра сосуда, возрастанию сопротивления и повышению величины артериального давления. Именно гладкие мышцы стенок артериол, определяющие диаметр сосуда, являются мишенью нервных и гуморальных воздействий при регуляции общего артериального давления. Кроме того, просвет артертол определяет и количество крови, притекающей к органу. Увеличение диаметра артериол увеличивает приток крови в капилляры органа. Увеличивается и улучшается местное кровообращение. При уменьшении их диаметра уменьшается и количество крови, притекающей к органу. Поэтому русский физиолог Сеченов называл артериолы «кранами» сосудистой системы. Таким образом, артериолы участвуют в поддержании уровня артериального давления и регулируют кровоснабжение органов и тканей.