Довольно крупная (масса от 0, 7 до 1, 3 кг), плотного телосложения утка, с большой головой. Прекрасно плавает, на воде сидит довольно глубоко. Хорошо ныряет, оставаясь под водой до 30 с. Взлетает тяжело по косой линии, но летит быстро, с характерным шумом. Селезень сильно отличается от самки. Голова селезня каштаново-красная (отсюда название), спина серовато-голубая с мелкими крапинками, бока светло-серые. У самки передняя часть тела буровато-коричневая, со светлыми участками около клюва и на горле, белое брюхо, светлые спина и подбой крыльев, темные грудь и голова. Самка немного меньше самца.
Распространен на западе Северной Америки, в Европе и Азии от Скандинавского полуострова и Британских островов до озера Байкал и Центральной Азии. Населяет открытые глубокие озера и старицы, поросшие по берегам тростником и иной высокой растительностью. Питается как растительной, так и животной пищей, причем состав кормов меняется в зависимости от сезона и места. Весной и осенью преобладают зеленые части, корневища и семена водных растений. В летний период значительное место занимают животные корма — личинки хирономид, в меньшем количестве моллюски, личинки ручейников и т.п. На зимовках нырки, живущие в крупных стаях на море, питаются животной пищей, обитающие на внутренних водоемах — смешанной с преобладанием растительной пищи.
На большей части ареала красноголовый нырок — перелетная птица. Зимует в Западной Европе, в Средиземноморье, в южных частях Азии, на западе и юге Северной Америки. Прилетает на места гнездовий сравнительно поздно, в большинстве районов во второй половине марта и апреле. Брачные игры наблюдаются еще во время пролета, но окончательная разбивка на пары происходит на местах размножения. В период брачных игр часто можно видеть, как вокруг самки, плавающей с опущенным в воду клювом, держатся несколько самцов, которые то запрокидывают голову на спину, то резко выбрасывают ее вперед. Шея при этом сильно раздута. Иногда самка летает над озером, сопровождаемая самцами. После образования пары самка начинает устраивать гнездо. Располагает она его на сплавнине, завале тростника, на мелководье или на берегу водоема в сухом месте. Иногда делает полуплавучее гнездо среди тростника на сравнительно глубоком месте, укрепляя его на корневищах и стеблях тростника.
В полной кладке содержится от 6 до 15 яиц зеленовато-голубой окраски, которые позднее становятся грязно-оливковыми. Насиживает одна самка, приступая к этому после откладки последнего яйца. Продолжительность насиживания 24—26 дней. Появление птенцов в большей части ареала приходится на июнь. Как только птенцы обсохнут, мать уводит их от гнезда на водоем. Уже на 2—3 день они могут нырять и склевывать насекомых с листьев растений. Выводок держится поблизости от тростников, в которых скрывается при опасности. Оперяются молодые в месячном возрасте, а в двухмесячном уже хорошо летают. Основная масса молодых поднимается на крыло в августе. Подросшие молодые объединяются в стаи и переходят к кочевому образу жизни.
Линька у красноголового нырка, как и у других уток, происходит два раза в году: летняя послебрачная — полная и вслед за ней осенняя предбрачная, охватывающая только мелкое оперение.
После того как взрослые птицы перелиняют, а молодые поднимутся на крыло, у красноголовых нырков начинается период подготовки к отлету. Осенний отлет начинается во второй половине августа и заканчивается в конце октября.
Красноголовый нырок — объект промысла (спортивная охота и др.)