Железнодорожная станция, аэропорт. Кота-Кинабалу имеет прямое воздушное сообщение со многими столицами стран Юго-Восточной Азии, а также практически со всеми столицами всех штатов Малайзии. Процветающий торговый центр района тропического земледелия. Вывоз каучука, а также строевого леса, пиломатериалов, копры и др. Рыболовство. Туристический центр.
Кота-Кинабалу, или сокращенно «Кей-Кей», основанный в 1899 г. и известный в период британского владычества как Джесселтон, был практически разрушен во время Второй мировой войны и заново отстроен после ее окончания.
Кота-Кинабалу расположен у подножья горы Кинабалу. Это небольшой, но достаточно современный город. Среди небоскребов выделяется Сабах Фаундейшен — 30-этажное стеклянное сооружение. А рядом с современными зданиями можно увидеть и типичные малайзийские лонгхаузы — длинные дома, стоящие в воде на сваях. Одно из самых красивых мест города — оживленная центральная набережная с множеством кафе. Неподалеку от нее расположен «филиппинский рынок» с сувенирными лавочками и изделиями из жемчуга.
В 15 минутах езды от Кота-Кинабалу расположен курорт Танджунг Ару с прекрасными пляжами и великолепными возможностями для активного отдыха: водные лыжи, виндсерфинг, погружение с аквалангом и многое другое.