Основан в 1865, начал функционировать в 1868. Назван по имени основателя Эзры Корнелла (E. Cornell; 1807-74). Университет является частным, по некоторым направлениям финансовую поддержку оказывает администрация штата.
В состав университета входят 7 подразделений, выдающих диплом бакалавра (колледж архитектуры, искусства и градостроительства; колледж искусств и наук; инженерный колледж; школа гостиничного управления; колледж сельского хозяйства и биологических наук; экологический колледж; школа индустриальных и трудовых отношений) и 7 подразделений, выдающих дипломы магистра и доктора (юридическая школа; высшая школа менеджмента; медицинский колледж Уайла и высшая школа медицинских наук Уайла — расположены в городе Нью-Йорк; медицинский колледж Уайла в Катаре; ветеринарный колледж; институт общественных отношений). В состав университета входят Колледж повышения квалификации, Нью-Йоркская сельскохозяйственная исследовательская станция в Женеве (штат Нью-Йорк), обсерватория «Аресибо» в Пуэрто-Рико, океанологическая обсерватория на побережье залива Мэн; университетская библиотека (свыше 7 млн томов, 7 млн микрофильмов, 5 млн компьютерных файлов); различные научно-исследовательские подразделения и лаборатории. В издательстве университета, основанном в 1869, ежегодно издается свыше 150 наименований книг в различных областях науки.
В 2004 в университете обучалось 20 тыс студентов, работало 3, 2 тыс преподавателей.