По размерам такой же, как темнобрюхий лемминг, или немного крупнее: длина тела 12—16 см. Хвост густо покрыт волосами и не виден из-за мехового покрова. Вместо ушной раковины слуховой проход окаймлен кожным валиком. Кисти широкие. Когти на пальцах передних конечностей большие. Мех очень мягкий, высокий, густой. Окраска его летом светло-серая с примесью темно-желтых или рыжевато-коричневых оттенков. Нижняя сторона белесая или желто-белая. От затылка вдоль спины обычно тянется темная полоска. После осенней линьки очень высокий шелковистый мех становится чисто-белым.
Распространен в тундровой зоне, включая арктические тундры. От восточного берега Белого моря и Новой Земли через Полярный Урал и тундры Сибири до Восточной Чукотки, включая крупные арктические острова, а также на Аляске, в Канаде и Гренландии. По образу жизни похож на обыкновенного лемминга (Lemmus lemmus).
Основной естественный враг — песец. В тундровой зоне песцы питаются леммингами лишь в короткий теплый период года (3—4 месяца), но он совпадает с периодом размножения этих зверьков. В лемминговые годы у песцов повышается плодовитость: самки родят по 10—11 щенков, а в годы депрессии, когда леммингов мало, родят по 3—4 детеныша или вообще остаются бесплодными. Численность леммингов влияет на плодовитость питающихся ими птиц.