С 13 в. Кобе известен как морской порт, а в 1868 г. он был открыт для международной торговли. Это первый район поселения европейцев на островах и один из крупнейших портов мира, город международных выставок. В городе развито кораблестроение, сталеплавильная и резинотехническая промышленность, производство тканей. Рост Кобе происходит и за счет освоения прибрежной акватории. В 1981 г. на искусственном острове был построен новый порт, а в 1990 г. — район Рокко.
Облик города несколько космополитичен: среди чисто японских построек можно встретить и мечети, и христианские храмы. В городе несколько университетов и колледжей. Среди туристических достопримечательностей города — художественный музей, старые европейские кварталы улицы Ямамото, Международный выставочный центр, храм Сума, аквариум, многочисленные христианские церкви, буддийские храмы и даже мечеть, гробница Минатодзава, Чайна-таун и парк Соракуэн, колоссальный насыпной остров Порт-Айленд с комплексом деловых кварталов. В районе Кобе — национальные парки; горячие источники; морские купания (курорты Акаси и др.). С горы Рокко (933 м) открывается прекрасный вид на весь город.
В Химэдзи близ Кобе находится Замок Белой Цапли (Сирасаги-дзе) — единственный полностью сохранившийся замок Японии (основан в 1620 г.). Отреставрированные в 1960-е гг. 38 зданий замка, 21 башня, оборонительные рвы, укрепленные насыпи и сады, выдержанные в белых и светло-серых тонах, не изменили своего первоначального облика. Это — огромный и сложный комплекс сооружений с лабиринтами, тайными переходами, множеством построек внутри стен. К северо-востоку от замка расположен парк Коко-эн.