Кластер (cluster) — вычислительная система, состоящая из нескольких связанных между собой компьютеров, расположенных в едином корпусе или соединенных скоростным каналом и используемых как единый, унифицированный вычислительный ресурс. Для абонентов кластер выглядит как единое целое. Кластерная архитектура обеспечивает возможность наращивания, высокую степень надежности и удобство администрирования. Кластером называют также минимальную адресуемую часть дисковой памяти.
Кластеры можно рассматривать как гетерогенную вычислительную систему с распределенной памятью и распределенным управлением. Основными преимуществами использования кластерных систем являются высокая доступность, масштабируемость, гибкость и простота управления. Кластеры создаются там, где нужны мощные вычисления и поддержка распределенных баз данных, особенно таких, для которых требуется повышенная надежность. Так, при отказе одной из вычислительных систем, входящих в кластер, ее функции переадресуются другому модулю.
Кластеры строятся на системах, ориентированных на многозадачное использование и опирающихся в основном на среду UNIX. Кластерные системы должны обладать достаточной производительностью, устойчивостью к отказам аппаратуры и программного обеспечения и при этом легко наращиваться и модернизироваться при помощи универсальных средств. Первые кластеры возникли после создания ориентированного на распределенную многопроцессорную архитектуру Oracle Parallel Server — первого коммерческого продукта на рынке профессиональных многопользовательских СУБД. Логическая структура параллельного сервера выбрана таким образом, чтобы на каждом процессоре (независимо от того, отождествляется этот процессор с самостоятельным компьютером или является компонентом многопроцессорного компьютера) выполнялся бы свой экземпляр программы.
Пионером создания кластерных архитектур вообще и кластеров баз данных, в частности, выступила корпорация Digital Equipment, в начале 1980-х годов предложившая коммерческую реализацию кластеров миникомпьютеров под управлением операционной системы DEC VMS, а в 1991 году начавшая поставки своих кластерных VMS-систем, предназначенных для работы с Oracle Parallel Server. Чтобы эффективность наращивания кластера не падала с увеличением количества узлов, необходимо обеспечить адекватную скорость обмена данными между узлами кластера. Самыми привлекательными с точки зрения высокой производительности являются системы с интерфейсами Fibre Channel и разделяемыми дисковыми массивами RAID, которые могут дублироваться в рамках кластера.