Кашалот (Physeter catodon) — единственный вид зубатых китов рода кашалотов семейства кашалотовых китов, крупнейший зубатый кит: самцы достигают 20 м, самки — 15 м. Огромная, притупленная спереди и сдавленная с боков голова составляет от трети до четверти всей длины тела; у самцов она крупнее, чем у самок. Дыхало смещено в левый передний угол головы и вытянуто по оси тела. Правый носовой канал, не открываясь наружу, связан спереди и сзади с обширными воздушными мешками. Строение рта (отсутствие верхних зубов, длинные нижние челюсти и углубление снизу головы, в которое входит нижняя челюсть) позволяет кашалотам активно всасывать добычу. Спинной плавник имеет вид толстого и низкого горба, за ним еще несколько горбов поменьше. На нижней челюсти 18-30 пар зубов без эмали. Крупнейшие зубы достигают почти 1, 6 кг. Грудные плавники широкие и тупо закругленные. Окраска тела варьирует от серовато-бурой до черно-коричневой, снизу едва светлее. Область пупка и губы обычно белые.
Самцы распространены на большей площади, чем самки, мигрируют дальше самок и летом на севере достигают Баренцева и Берингова морей, а на юге — Антарктики. Самки живут в гаремах, размножаются в тропиках и редко выходят за пределы субтропической зоны. В Северном полушарии кашалотов больше у берегов Африки, Азорских островов и Восточной Азии, чем у берегов Северной Америки, а в Южном полушарии наибольшие скопления сосредоточены в водах Чили, Перу и Южной Африки. В российских водах самцы кашалота около Курильской гряды, в южных частях Охотского моря, у Командорских островов и Камчатки, но редки в Японском море, летом достигают южных частей Анадырского залива. У западных берегов Северной Америки кашалот чаще встречается близ Аляски и Британской Колумбии. В Атлантике из-за влияния Гольфстрима они заходят на север дальше, чем в северной части Тихого океана. Сезонные миграции выражены хорошо, что может быть связано с перемещением головоногих моллюсков — главной пищи кашалотов. Холостяцкие мигрирующие группы самцов в размножении участия не принимают.
В гареме обычно 10-15 самок, сосунки и крупный самец. Если гаремы объединяются в стадо, то при нем держатся несколько самцов. Беременность продолжается 16-17 месяцев. Самки приносят малышей раз в три года, преимущественно весной и летом. Обычные размеры новорожденных 4-4, 5 м (самки на 12 см меньше), масса около 1 т. Лактационный период длится 5-6 или, возможно, 17-18 месяцев и заканчивается при длине детеныша 6, 5-7, 8 м. Самцы созревают в 5 лет, когда в зубах бывает 9-10 слоев дентина; семенники массой 0, 5-1 кг и более, тело достигает длины 9, 5-10 м. Самки созревают в 4-5 лет, при 8-10 слоях дентина и средней длине тела 8, 9-9, 3 м. Физически зрелыми дальневосточные самки становятся в 15-17 лет, при длине тела 11 м, а самцы — в 23-25 лет, при длине 15, 9 м. Кашалоты живут, судя по зубам, не более 45-50 лет.
Ведущее место в питании занимают головоногие моллюски, среди них почти 20 видов кальмаров, в том числе гигантские архитеутисы длиной более 10 м, и несколько видов осьминогов. Из рыб поедают, преимущественно в северных водах, морских окуней, алепизавров, корифен, скатов, мелких акул, тресковых, глубоководных рыб — макрурид и удильщиков, а в водах Антарктики — клыкачей. В погоне за головоногими моллюсками и рыбой кашалоты ныряют более чем на километр. Изредка кашалоты нападают на тюленей, а иногда хватают со дна крабов, раков, губок и даже камни. В прямой кишке самцов иногда обнаруживают куски пахучего и очень ценного продукта — амбры, используемой в парфюмерном производстве.
Кормящийся кашалот находится под водой до 50 мин, но может оставаться и до полутора часов. При этом он уходит круто вниз, выставляя над водой хвостовые лопасти. Поднявшись после дыхательной паузы, он многократно дышит (60-70 раз) с интервалами в 20-30 с, давая фонтаны. Если кит, ныряя, не показывает хвоста, он погружается мелко. Фонтаны (2-3 м высотой) наклонены вперед и чуть влево. Крупные (старые) кашалоты фонтанов дают больше и ныряют дольше, чем мелкие (молодые). Различная способность к нырянию и питанию на разных глубинах вызывает возрастные группировки самцов с равными возможностями. Самки чаще возвращаются на поверхность, чем взрослые самцы. Скорость пасущегося кашалота 5-6 км/ч, ходового 9-13, преследуемого или раненого 16-30 км/ч. Ходовые киты, в отличие от пасущихся, ныряют неглубоко, настойчиво придерживаясь одного направления. Возбужденные кашалоты целиком выскакивают из воды, падая с оглушительным всплеском, громко хлопают по воде хвостовыми лопастями либо поднимают ими тучу брызг. Иногда «столбом» выставляют голову из воды или подолгу лежат на боку.
Под водой они великолепно ориентируются посредством слуха и эхолокации, издавая три типа звуков: короткие и частые щелканья, стонущие скрипы и частый треск. Обсыхая на берегу, кашалоты издают сильный рев. На самок с детенышами могут нападать косатки. Не раз описывали нападение кашалотов на мелкие суда. В Антарктике случалось, что раненые самцы таранными ударами ломали массивные лопасти гребных винтов китобойных судов. Кашалот был важнейшим объектом китобойного промысла. Крупные самцы давали 7-10 т жира и до 6 т спермацета.