Карачаево-Черкесия (Карачаево-Черкесская республика) — республика в составе Российской Федерации, расположена на северных склонах центральной части Кавказских гор. Площадь республики — 14 тыс. кв. км; население — 433 тыс. человек, в городах живет 48% населения (2001). В национальном составе преобладают карачаевцы, черкесы, русские. В составе республики 4 города, 10 поселков городского типа. Столица — Черкесск, значительные города: Усть-Джегута, Карачаевск. Республика образована 12 января 1922 года, входит в состав Южного федерального округа.
Карачаево-Черкесия расположена на северном склоне Большого Кавказа (высшая точка — гора Эльбрус, 5642 м, на границе с Кабардино-Балкарией). По рельефу ее территория делится на три части: предгорная равнина, предгорья и горы Большого Кавказа (более 2/3 площади), которые включают осевые хребты — Главный, или Водораздельный (Эльбрус), Боковой и окаймляющие их передовые хребты. Основная река — Кубань с притоками Теберда, Большой Зеленчук, Малый Зеленчук, Уруп, Большая Лаба. На севере республики находится Кубанское водохранилище. Карачаево-Черкесия располагает залежами полезных ископаемых: угля, золота, цветных металлов, огнеупорных глин.
Климат континентальный; средняя температура января от -5 °С на севере до -10 °С на юге (в высокогорье), июля соответственно +21 °С и +8 °С. Осадков выпадает от 550 мм в год на равнине до 2500 мм в горах. Самые крупные реки Карачаево-Черкесии: Кубань, Большой и Малый Зеленчук, Уруп, Лаба. Всего в республике насчитывают 172 малых и больших рек, а также 130 высокогорных озер ледникового происхождения.
Карачаево-Черкесия расположена в зоне горных степей и широколиственных лесов. Почвы на севере черноземные, к югу переходят в горно-лесные бурые и горно-луговые. На нераспаханных участках северной части республики — степная и лесостепная растительность. В южной горной части до высоты 2000 м — широколиственные (дуб, бук, граб), выше хвойные (ель, сосна, пихта) леса, сменяющиеся субальпийскими и альпийскими лугами. В лесах и высокогорье сохранились бурый медведь, рысь, лесной кот, каменная и лесная куницы, кабан, благородный олень, косуля, серна, тур. Из птиц — улар, тетерев. В горах Карачаево-Черкесии расположены центры туризма, альпинизма и горнолыжного спорта — Домбай, Теберда, Архыз, а также Тебердинский заповедник. В горах расположено множество турбаз, проложено свыше 60 туристических маршрутов.
Ведущие отрасли промышленности республики — нефтехимическая и химическая, а также пищевая, легкая, машиностроительная и металлообрабатывающая. Развиты деревообрабатывающая, угольная, горнорудная промышленность. Большое промышленное значение имеет добыча медных руд с высоким содержанием меди и сопутствующего цинка. Главное месторождение — Урупское. В Карачаево-Черкесии ведется добыча каменного угля. На территории республики обнаружены месторождения золота и серебра. Значительны и разнообразны запасы подземных минеральных вод, в том числе большие запасы лечебных минеральных вод типа «Нарзан» и термальных источников. Почвенно-климатические условия Карачаево-Черкесии способствуют выращиванию зерновых и сахарной свеклы. В сельском хозяйстве также развиты овощеводство и плодоводство, мясо-молочное скотоводство, овцеводство.
В первом тысячелетии до нашей эры на территории Карачаево-Черкесии жили племена скифосарматов (север) и колхов (юг). В 4-8 веках в долинах поселились адыги, а в горных ущельях Кубани — аланы. Памятником аланской культуры является Архызское городище (10-12 вв.). Территория Карачаево-Черкесии входила в состав Аланского государства, которое распалось на ряд мелких государств после татаро-монгольского нашествия. В 19 веке Кавказ был присоединен к России, однако Черкесия еще долгие годы оказывала сопротивление русским властям. Военные действия Кавказской войны окончились только в 1864 году. 26 апреля 1926 года были образованы Карачаевскую автономная область и Черкесский национальный округ (с 30 апреля 1928 г. — Черкесская АО). В октябре 1943 года Карачаевская область была ликвидирована, население выселено в Среднюю Азию. 9 января 1957 года была создана объединенная Карачаево-Черкесская АО, с 1992 года — Карачаево-Черкесская республика.
Архыз — курортный поселок в Карачаево-Черкесии, расположенный в долине реки Большой Зеленчук, на северных склонах Большого Кавказа, на высоте 1450 м. Поселок основан в 1923 году. Окрестности Архыза изобилуют горными озерами и водопадами, склоны гор привлекают любителей альпинизма и горного туризма. Верховья Большого Зеленчука разветвляются на множество ущелий и долин, образуя обширные поляны. Это место называют карачаевским Пятиречьем. Поселок, окруженный сосновыми лесами, напоен ароматом хвои. С севера Архыз защищен от ветров высоким и длинным хребтом Абишира-Ахуба, с востока и запада Архызская котловина окружена перпендикулярными отрогами этого хребта.
Климат здесь мягкий, средняя температура июля составляет +15 °С, января — -5, 5 °С. В 1957 году курорт вошел в состав Тебердинского заповедника. Один из памятников природы — буковый лес Архыза, занимающий 23 га. Его составляют древние исполины, достигшие возраста более 200 лет высотой 25-28 м и обхватом стволов в 3-3, 5 м. В Архызе есть целебные минеральные источники. В селе Нижний Архыз археологами было обнаружено древнее аланское городище с остатками каменных стен и построек и христианскими храмами 10-11 веков.