Легенды относят возникновение города на южных склонах Гималаев ко временам мифического царя Икшваку. В буддийском сочинении «Лалитавистара», в рассказах о рождении, детстве и юности Будды описан процветающий город и великолепие царского дворца, где правил раджа Судходдана, отец Будды; в других буддийских сочинениях Капилавасту упомянут как маленький и незначительный город.
Впрочем, Будда родился не в самом городе, а в роще (или саду) Лумбини, расположенном в его окрестностях; здесь же протекали его детство и юность. В гандхарских рельефах (см. Гандхара) частый сюжет — уход Будды из дворца, и та печаль, которую при этом испытало божество — воплощение Капилавасту. После просветления Будда дважды посетил родной город, второй раз — после его разрушения царем Видудабха. По некоторым данным, сюда совершал паломничество Ашока.
Первые исторически достоверные свидетельства о Капилавасту содержатся в описаних китайских паломников 5 и 7 вв. н. э., встретивших на месте города только опустевшие руины. Возможно, китайские пилигримы принимали разные руины за место расположения Капилавасту. Все это затрудняет точную локализацию древнего Капилавасту, но очевидно, что речь идет о Непале.