Интерпретатор (interpreter) — программа или техническое средство, выполняющее интерпретацию, а также вид транслятора, осуществляющего пооперационную (покомандную) обработку и выполнение исходной программы или запроса. В отличие от компилятора, который осуществляет трансляцию всей программы высокого уровня в машинные коды один раз без ее выполнения (создает объектную программу), интерпретатор транслирует исходную программу команда за командой каждый раз при выполнении и не создает объектного модуля. За счет такого режима выполнение программы происходит медленнее, чем в случае ее обработки транслятором, однако при обработке интерпретатором программы выполняются сразу, без промежуточной стадии трансляции.
Интерпретаторы — трансляторы языков программирования, работают на отличающемся от компиляторов принципе. Интерпретаторы не производят исполняемого машинного кода. Они берут исходный текст программы на языке программирования и выполняют его сами строка за строкой. При этом интерпретатор извлекает из файла с исходным текстом одну команду, распознает ее и вызывает те или иные функции операционной системы. Интерпретатор определяет команду и переводит (интерпретирует) ее так, чтобы операционная система поняла, что от нее хотят. Скорость выполнения программ в режиме интерпретации намного ниже, чем у компилированного кода, за счет того, что работа программы идет не напрямую с центральным процессором на языке машинных команд, а через программу-посредника, которая и тратит большое количество времени на распознавание исходного текста. В отличие от интерпретаторов, компиляторы «знакомятся» с исходными текстами программы всего один раз, когда делают из текста на языке программирования машинный код.
Простые интерпретаторы анализируют и выполняют (интерпретируют) программу последовательно (покомандно или построчно). Синтаксические ошибки обнаруживаются, когда интерпретатор приступает к выполнению команды (строки) содержащей ошибку. Сложные интерпретаторы компилирующего типа перед выполнением производят компиляцию исходного кода программы в машинный или «промежуточный код». Они быстрее выполняют большие и циклические программы, не занимаются анализом исходного кода в реальном времени. Некоторые интерпретаторы для начинающих программистов (преимущественно, для языка Бейсик) могут работать в режиме диалога, добавляя вводимую строку команд в программу (в памяти) или выполняя команды непосредственно.