Инсти́нкт — совокупность сложных врожденных реакций (актов поведения) организма, возникающих в ответ на внешние или внутренние раздражения. Обычно инстинктами называют только сложные безусловные рефлексы (пищевой, оборонительный, половой), в отличие от простых безусловных рефлексов (мигание, чихание, кашель). Любой инстинкт состоит из цепи реакций, в которой конец одного звена служит началом другого. Последователи И.П. Павлова выделяют следующие главнейшие инстинкты: пищевой, проявляющийся в виде добывания пищи, захвата пищи, накопления ее запасов; оборонительный, состоящий как из пассивно-оборонительных реакций (убегание, «замирание», «затаивание»), так и активной защиты при помощи зубов, когтей, рогов; половой, включающий брачные игры, танцы, пение, токование, бои за самку, миграцию к месту нереста, завершающиеся спариванием; родительский (забота о потомстве) в виде постройки гнезда, запасания корма для молоди, ее кормления и обучения защитным, охотничьим приемам; групповые, составляющие основу взаимоотношения членов стада, стаи, роя, семьи и проявляющиеся в совместной обороне от врагов, постройке гнезда, преодолении пространства (миграции), обогреве друг друга в холодное время года, в общей заботе о потомстве.
При углубленном исследовании механизмов инстинктов особое внимание привлекает их изменчивость в силу возможного наслоения условно-рефлекторных реакций (условные рефлексы). Чем более развита центральная нервная система, тем больший удельный вес в поведении животного имеют реакции, приобретенные в индивидуальной жизни. Поведение низших беспозвоночных (простейшие, кишечнополостные) основано исключительно на инстинктах. В поведении высших беспозвоночных (насекомые, ракообразные, высшие моллюски), несмотря на наличие у них сложнейших инстинктов (в особенности у «общественных» насекомых — пчел, муравьев), заметную роль играют условные рефлексы.
Инстинкты человека в значительной мере подчинены его сознательной деятельности, формирующейся в процессе воспитания. Однако воспитание опирается на биологический фундамент в виде главнейших инстинктов, которые созревают в различные периоды эмбриональной и постэмбриональной жизни. Уже в утробном периоде отдельные структуры нервной системы зародыша созревают быстрее других, обеспечивая тем самым готовность новорожденного организма к выживанию в специфических для него условиях существования. В различное время после рождения организма начинают созревать инстинкты, на основе которых развиваются важные функции организма (половое влечение, чувство материнства). В осуществлении инстинктивной деятельности большую роль играют железы внутренней секреции (смотри Эндокринные железы).