Золота́я лихора́дка (gold rush), бум поиска золота в районах вновь открытых месторождений, сопровождающийся наплывом старателей, обычно связывается с историей США.
Масштабная добыча золота на территории США была начата в конце 1830-х годов на западе Джорджии. Но первая и самая крупномасштабная золотая лихорадка случилась в Калифорнии после того как 24 января 1848 года плотник Джон Маршалл, строивший лесопилку для Джона Саттера на реке Американ в Северной Калифорнии, случайно обнаружил золотоносную жилу. Когда слухи об этом достигли Сан-Франциско, почти все немногочисленное к тому времени население штата устремилось на поиски золота. Пик лихорадки пришелся на 1849 год. В течение года в Калифорнию за удачей направились 80 тысяч человек, население штата выросло с 14 тысяч человек в 1848 году к 100 тысячам в 1850 году. Многие из волны «сорокадевятников» (Forty-niners) были выходцами не только из восточных штатов, но и из Китая, Австралии, Южной Америки. К 1853 году число переселенцев в Калифорнии увеличилось до 250 тысяч, а в 1860 году население штата достигло 380 тысяч человек.
В 1850-х годах основная добыча золота велась в трех районах Калифорнии: главный район добычи — Сьерра-Невада, южнее лесопилки Саттера, второй — к северу от нее, в округе Невада, третий — в северных береговых хребтах западнее горы Шаста. Со временем лагеря старателей превращались в постоянные поселки, потребность в продовольствии, жилищах, оборудовании стимулировала развитие экономики штата. Однако верхние золотоносные слои истощались через несколько лет работы старателей. По мере увеличения трудоемкости золотодобычи старателей-одиночек заменяли компании, строившие подземные шахты, использовавшие механизированные методы добычи.
Золотыми лихорадками известны также Австралия (1851), Южная Африка (1886), канадский Клондайк (1896), Аляска (1898). Менее масштабные золотые лихорадки имели место в американских штатах Колорадо (1859, 1892), Неваде (1859), Айдахо (1861), Монтане (1863), Южной Дакоте (1876), Аризоне (1877). Золотые лихорадки способствовали заселению малообжитых земель, строительству почтовых трактов и железных дорог, развитию горнодобывающей техники, привлечению инвестиций и развитию экономики в целом. У вновь открытых золотых приисков быстро вырастали города и поселки; но там, где золота оказывалось мало, поселения вскоре превращались в города-призраки.