Потомок европейских эмигрантов (отец греко-арабо-сицилийского происхождения, по профессии химик). Из Балтимора переехал с семьей в Калифорнию, посещал в Сан-Диего высшую школу. Проявил интерес к ритм-энд-блюзу, современному джазу и академическому музыкальному авангарду. В начале 1950-х годов учился на курсах современной музыки в Дармштадте (ФРГ) — одном из главных центров европейского авангардизма. Из-за радикализма музыкальных пристрастий и склонности к «протестантскому» поведению не ужился с родителями, ушел из дома и начал выступать в танцевальных оркестрах смешанного состава (с неграми и мексиканцами). Позднее руководил собственной группой (Mothers Of Invention).
В 1964 году организовал в городе Помона (Калифорния) экспериментальную группу, которая, приобретя широкую известность, была признана, по оценкам прессы, «самой радикальной и самой зрелищной в США». С 1968 года Заппа работал и как студийный музыкант-аутсайдер, а кроме того, как продюсер грамзаписей (в этом качестве оказал поддержку многим некоммерческим ансамблям андерграунд-рока, молодым новаторам и нонконформистам).
В начале 1970-х годов привлек к участию в своей группе талантливый пародийно-эксцентрический вокальный рок-дуэт Leeh & Eddie (Ховард Кэйлан и Марк Волмен). В 1973-1974 годах проводил многочисленные лайв-сейшны (концерты-представления для «живой» записи в зале) и хэппенинги, собирая таким способом материал для последующих записей. Создал ряд кинофильмов и клипов (некоторые из них произвели сенсацию и были предметом острых дискуссий в музыкальной печати, например, «Two Hundred Motels», 1971). Сотрудничал с различными музыкантами современного джаза и рока (в частности, с Жаном-Люком Понти, Майком Ратледжем, Эйнсли Дабаром, Пьером Булезом).
Разносторонне одаренный музыкант и автор текстов к вокальным композициям. Один из первых и самых значительных представителей американского джаз-рока и фьюжн-мьюзик (эксперименты в области синтеза современного джаза, неконвенционального рока и академического авангарда). Тяготел к сплаву многообразных, порой весьма разнородных стилевых компонентов (Варез, Кейдж, Стравинский, Прокофьев, Вейль, Майлс Дэвис, Гил Эванс, Джон Маклафлин). Широко использовал идеи тэйп-мьюзик («конкретной музыки»), технику звукового коллажа, электронный саунд, свободную импровизацию, приемы препарации звука, кино- и телепроекционные средства, всевозможные световые и цветовые эффекты, театрализацию (например, принцип полисценического действия, движущиеся макеты-роботы, трюковые пространственные перемещения участников и тому подобное). В содержательном плане проявил очевидную склонность к эксцентрике, гротеску и пародии, сюрреалистической символике, антибуржуазности (в сочетании с пропагандой политической анархии), грубоватому эротическому натурализму и вместе с тем наивно-романтическому мировосприятию, к шокированию и одновременно морализации. Пользовался известностью и как соло-гитарист с ярко индивидуальной манерой игры.
Выпустил множество групповых и сольных альбомов. В 1988 году он получил премию «Грэмми» в номинации «Лучший инструментальный альбом года» за работу Jazz From Hell (1987).
В 1995 году введен в Зал славы рок-н-ролла.
Автор: В.Ю. Озеров