Длина тела 12-75 см, вес от 0, 1 до 4, 5 кг. В отличие от грызунов имеют 2 пары резцов в верхней челюсти (вторая пара развита слабее и расположена позади основной пары). Отсутствуют клыки; резцы и коренные зубы отделены широким, лишенным зубов пространством. Костное небо в виде узкого поперечного мостика между левым и правым рядами коренных зубов. Зубы растут постоянно, что связано с быстрым снашиванием коронок. У большинства крупные трубкообразные уши. Задние ноги длиннее передних. Передние конечности пятипалые, задние — четырехпалые, когти хорошо развиты. На нижней стороне лап имеются густые щетки волос, смягчающие силу удара при прыжках. Хвост короткий, у некоторых видов снаружи незаметен. Окраска меха серая, песчаная, бурая, черно-бурая; у некоторых видов зимой — более светлая или белая. Типичный способ передвижения — быстрый бег прыжками. Распространены широко; населяют леса, кустарниковые заросли, открытые равнины. Растительноядны. Желудок состоит из двух отделов (в одном происходит бактериальное брожение, в другом — обработка пищи пепсином). Для зайцев характерна аутокопрофагия (поедание собственных экскрементов), способствующая более полному усвоению пищи. Становятся половозрелыми на следующее после рождения лето. Некоторые — объект промысла (мех и мясо). Иногда наносят ущерб сельскому и лесному хозяйству; распространяют переносчиков некоторых опасных инфекций.
Ископаемые остатки известны из отложений палеоцена.