Драйвер (driver) — программа, относящаяся к классу вспомогательных средств общего программного обеспечения, которые расширяют возможности операционной системы и предназначены для управления устройствами ввода-вывода ЭВМ (например, клавиатурой, манипуляторами, принтерами, накопителями), оперативной памятью, а также для подключения к ЭВМ новых внешних устройств или реализации нестандартного использования имеющихся средств. В операционной системе DOS для работы с драйверами предусмотрен системный файл config.sys, в который записываются имена загружаемых драйверов и режим настройки системы.
Драйвер позволяет операционной системе распознать и правильно использовать установленное устройство. При использовании старых операционных систем, таких как MS-DOS или Microsoft Windows 3.x, все проблемы, связанные с установкой драйверов, ложились на пользователя. В Microsoft Windows 95 эта проблема была решена за счет поддержки технологии Plug&Play. Технология Plug&Play предназначена для облегчения установки аппаратных средств. Она решает проблемы с установкой необходимых аппаратных ресурсов и помогает в процессе установки драйверов.
Драйвер — узкоспециализированная программа, которая предназначена для определенного типа аппаратных устройств и может быть установлена только в той операционной системе, для которой она предназначена. При использовании драйвера, не соответствующего установленному устройству, или в другой операционной системе можно нанести вред компьютеру. Обычно в комплект поставки устройства входит диск с драйверами и программным обеспечением для работы. Обновленные версии драйверов можно получить на сайте производителя программного обеспечения в Интернете.
Операционная система управляет некоторым «виртуальным устройством», которое понимает стандартный набор команд. Драйвер переводит эти команды в команды, которые понимает непосредственно устройство. Этот принцип называют «абстрагирование от аппаратного обеспечения». Впервые в отечественной вычислительной технике такой подход появился в серии ЕС ЭВМ, и управляющие программы назывались канальными программами.