Первые уроки музыки получил от отца, с 7 лет обучался игре на фортепиано и кларнете, позднее перешел на саксофон. Выступал в местных оркестрах Арканзаса, в 1929 получил первое приглашение работать в профессиональном оркестре. затем работал в Филадельфии и в Нью-Йорке.В 1936-38 — солист в биг-бэнде «Чика» Уэбба, где сделал первые записи как саксофонист и вокалист. По окончании срока ангажемента организовал собственное комбо (1938), с которым уже в следующем году имел сенсационный успех. Стал специализироваться преимущественно в интерпретации блюза, ритм-энд-блюза и рок-н-ролла, исполнял модные новинки бродвейской песенной индустрии, инструментальные пьесы и песни собственного сочинения.
В1940-е годы достиг международной известности благодаря таким песням, как Knock Me A Kiss, Gonna Move To The Outskirts Of Town (1941), Five Guys Named Moe (1942), Caldonia (1945), Cho Cho Ch' Boogie, Beware, Brother, Beware (1946), Let The Good Times Roll (1950) и другие. Работал в престижных гарлемских клубах и театрах, сотрудничал со многими видными джазовыми музыкантами. С 1951 руководил биг-бэндом, с которым совершил ряд турне Продолжал концертировать и с малыми составами. В первой половине 1950-х годов неоднократно прерывал свою деятельность из-за болезни. В 1959 недолго выступал с гитаристом и певцом Тедди Барнном. В дальнейшем обосновался в Лос-Анджелесе. В 1963 реорганизовал ансамбль, включив в его состав электроорган. Сотрудничал с Реем Чарлзом (1964). Гастролировал в различных странах Азии (1967-68). Концертной и студийной работой занимался до 1974 (с 1968 выпускал грампластинки под собственным фирменным знаком —Pzaz).
Талантливый блюзовый и ритм-энд-блюзовый вокалист с индивидуальной, эмоционально открытой манерой пения. Среди других исполнителей блюзов выделялся склонностью к интенсивному свингованию и упругой метроритмической пульсации с сильными акцентами и «подхлестами» на опорных долях такта. Ярко одаренный шоумен, тяготеющий к гротескно-комедийному, эксцентрическому амплуа (подобно Л. Армстронгу, «Фэтсу» Уоллеру). На альт-саксофоне (в оркестре «Чика» Уэбба также на сопрано-саксофоне) играл в динамичной, несколько грубоватой манере, не чуждой экзальтации, культивировал стиль напряженности ритмической энергии в сочетании с блюзовым чувством. Оказал влияние на некоторых саксофонистов соул-джаза. Признан одним из основоположников раннего негритянского рок-н-ролла (записи подобного рода сделал еще в 1938), позднее вошел в число лидеров ритм-энд-блюза и рок-музыки. Является наиболее значительным представителем и законодателем рока на начальном этапе его развития наряду с Чаком Берри и «Фэтсом» Доминоу. Линию «блюза в свинге» разрабатывал в своем биг-бэнде в 1950-е годы в сочетании с более изысканным и колористически красочным саундом. Несмотря на уклон в сферу коммерциализированной развлекательной музыки, никогда не порывал с джазом, сохраняя тесную связь в своей творческой деятельности с его традициями и стилистикой. Поддерживал постоянные контакты с джазовыми музыкантами.
Автор: В.Ю. Озеров