Питер Хук (Peter Hook) (р. 13 февраля 1956) и Бернард Албрехт (Bernard Albrecht; он же Самнер) (р. 4 января 1956) вместе учились в школе в Сэлфорде, в одном из районов Манчестера. Увлекшись панк-роком, решили собрать свою группу, однако, не умея играть ни на одном из музыкальных инструментов, начали с покупки популярного руководства по обучению игре на разных видах гитар. В 1976 нашли вокалиста — им стал бывший рабочий Иэн Кертис (Ian Curtis) (15 июля 1956 — 18 мая 1979), неординарный лирик, немного играющий на гитаре. Ударником стал Тони Тэбак (Tony Tabac), менеджером — сначала Терри Мэйсон (Terry Mason), затем бывший диджей Роб Грэттон (работал с Warsaw, Joy Division и New Order вплоть до своей смерти 15 мая 1999 от сердечной недостаточности).
Поначалу группа называлась Warsaw — от песни Дэвида Боуи Warszawa из его альбома «Low». Репетировать они начали в начале 1977 и вскоре (с Тэбаком) сыграли свой первый концерт в одном из манчестерских клубов на «разогреве» у Buzzcocks. Музыканты в том же году сделали первую демо-запись The Warsaw Demo из пяти песен.
В 1978 группа стала называться Joy Division. Название было взято из романа Кэрол Сетински (Carol Cetinsky) «Кукольный дом» (The House Of Dolls), действие которого происходит в годы Второй мировой войны в нацистских концлагерях. В буквальном переводе «Joy Division» означает «Сектор развлечений» — так в лагере называли помещение для развлечений, где фашисты насиловали евреек.
Дебютный альбом группы не вышел в намеченное время из-за продюсера Джона Андерсона, наложившего на панк-роковое звучание слишком толстую «синтетическую» оболочку, однако эти материалы распространились среди их поклонников. В 1979 музыканты впервые выступили на BBC в передаче знаменитого радиодиджея Джона Пила (John Peel), позже вышел альбом «First Peel Session» с этой записью. Настоящую популярность принесли группе синглы Atmosphere и Transmission, а также композиция Love Will Tear Us Apart из альбома «Second Peel Sessions», ставшая самой известной песней группы. Альбом «Closer» вошел в первую десятку британского хит-парада.
Увеличение концертной деятельности Joy Division стало отражаться на здоровье Кертиса, страдавшего эпилепсией: припадки случались с ним даже на концертах (иногда зрители принимали их за часть его неординарного шоу). Иэн посвятил своему недугу композицию She's Lost Control. 18 мая 1979 года он покончил с собой. В 1995 году его вдова опубликовала книгу «Touching From A Distance» о годах жизни с Иэном. Вместе с Кертисом умер и Joy Division. В последующие годы вышло множество сборников с ранее неизвестными песнями группы, в том числе и запись последнего концерта Joy Division 2 мая 1979 в Бирмингемском университете.