Деле́ние атомных ядер — процесс расщепления атомного ядра на несколько более легких ядер «осколков», наиболее часто — на два осколка (реже на три или четыре), близких по массе. В 1938 году немецкие ученые О. Ган и Ф. Штрасман установили, что при бомбардировке урана нейтронами образуются ядра щелочноземельных элементов, в частности — ядра бария. Позднее австрийские физики Л. Майтнер и О. Фриш показали, что ядро урана-235 делится под действием нейтрона на два осколка. Они ввели термин «деление ядер», имея в виду сходство этого явления с делением клеток в биологии.
Начальная стадия деления — медленное изменение формы ядра, при котором появляется шейка, соединяющая два еще не полностью сформированных осколка. Время прохождения этой стадии (10-14-10-18 с) зависит от того, насколько сильно возбуждено делящееся ядро. Постепенно шейка утоньшается, затем происходит ее разрыв. Образующиеся осколки с большой энергией разлетаются в противоположные стороны. Деление атомных ядер сопровождается вылетом вторичных нейтронов, гамма-квантов и выделением энергии. В дальнейшем деление атомных ядер позволило осуществить ядерные цепные реакции, создать ядерные реакторы и реализовать ядерный взрыв (атомную бомбу). Самопроизвольное (спонтанное) деление атомных ядер было открыто Г.Н. Флеровым и К.А. Петржаком в 1940 году. Оно наблюдается лишь у тяжелых элементов (например, у урана) и ограничивает возможность существования более тяжелых трансурановых элементов.
- Дементьев Б. А. Ядерные энергетические реакторы. М., 1984.
- Робертсон Б. Современная физика в прикладных науках. М., 1985.
- Тепловые и атомные электростанции. М., 1989.