Телосложение плотное, кургузое, мордочка короткая с длинными вибриссами, уши короткие и округлые. Длина тела 16—24 см, хвоста 1 — 5 см. Лапы короткие и сильные, с голыми подошвами и с 4 пальцами на каждой лапе. Пальцы вооружены короткими острыми когтями. Наиболее характерный внешний признак гребнепалых, за который они получили свое название, — это своеобразная щетка из двух рядов жестких роговых щетинок и одного ряда мягких волосовидных белых щетинок, расположенных под пальцами задних ног. Эти ряды щетинок образуют гребень, удобный при рытье в песчаном грунте, а также при быстром передвижении по сыпучему субстрату и голым скалам. С каждой стороны верхней и нижней челюсти по 5 или 4 щечных зуба. Всего зубов 24 или 20. Резцы слабые и сильно изогнутые. Левая и правая половины нижней челюсти подвижно соединены между собой.
Распространены в скалистых горах и полупустынях Северной Африки, от Марокко и Сенегала до Сомали.